Een team onderzoekers dobbert momenteel over de Stille Oceaan richting Nikumaroro, voortgedreven door de tweelingmotoren van wetenschappelijke nieuwsgierigheid en wat alleen maar kan worden omschreven als een bewonderenswaardige toewijding aan een zeer specifiek vermoeden. De groep, van het in de VS gevestigde Archaeological Legacy Institute (ALI) en Purdue University, verwacht maandag aan te komen om te inspecteren wat volgens hen het wrak zou kunnen zijn van Amelia Earharts vliegtuig.

Earhart, de Amerikaanse luchtvaartpionier, verdween in 1937 tijdens een poging om de wereld rond te vliegen, een verdwijning die sindsdien genoeg theorieën heeft opgeleverd om verschillende zeer dikke boeken, een paar documentaires en minstens één lopende familieruzie te vullen.

Het team jaagt op wat het Taraia-object is gedoopt, voor het eerst gespot op satellietbeelden in 2020, op de rand van een lagune bij Nikumaroro. Purdue University merkt op dat het object sindsdien is bevestigd in luchtfoto's die teruggaan tot 1938, wat ofwel een veelbelovende aanwijzing is, ofwel een bewijs van de blijvende zichtbaarheid van bomen.

De onderzoekers zijn ongeveer halverwege hun reis aan boord van de Marin Mainiku, een schip van de Kiribati National Shipping Line. Ze vertrokken woensdag uit de hoofdstad van Kiribati voor de 830 mijl lange tocht naar Nikumaroro, dat ook deel uitmaakt van de multi-eilandennatie. Bij aankomst moeten ze een smalle opening in het rif van het atol navigeren die in 1963 door de Britten is gemaakt - de laatste keer dat er iemand woonde, vermoedelijk voordat ze zich verveelden en vertrokken.

"Het vinden van Amelia Earharts Electra-vliegtuig zou de ontdekking van een leven lang zijn", zei Richard Pettigrew, hoofd van het ALI en expeditieleider, en toonde daarmee een mate van optimisme die tot nu toe meerdere eerdere mislukte expedities heeft overleefd.

Earhart was al succesvol van Californië over Zuid-Amerika, Afrika en Azië gevlogen in haar tweemotorige Electra toen ze op 2 juli 1937 aankwam in Lae, Papoea-Nieuw-Guinea. Van daaruit waren zij en navigator Fred Noonan van plan richting Hawaï te gaan en dan terug naar Californië. In plaats daarvan verdween haar vliegtuig spoorloos tijdens een poging Howland Island te bereiken, een afgelegen, onbewoond koraaleiland bij Nikumaroro, om bij te tanken.

De officiële verklaring blijft dat communicatieproblemen het tweetal verhinderden het eiland te vinden, en dat Earhart in de oceaan stortte nadat de brandstof op was. Deze versie wordt grotendeels geaccepteerd, hoewel er nooit fysiek bewijs is gevonden - wat niemand ervan heeft weerhouden te theoretiseren.

Een populaire theorie stelt dat Earhart per ongeluk naar Nikumaroro navigeerde, haar vliegtuig dumpte en als schipbreukeling stierf. Beelden van het Taraia-object tonen wat de overblijfselen van een klein vliegtuig in ondiep water zouden kunnen zijn, of misschien gewoon een boom, afhankelijk van wie je het vraagt.

Ric Gillespie, gespecialiseerd in het bergen van historische vliegtuigwrakken, vertelde Reuters dat het object eruitzag als een boom die van het atol in het nabijgelegen water was gevallen. "Ik zou dat vliegtuig graag vinden. Het gaat niet gebeuren", zei hij, in de toon van een man die hier eerder naar is gevraagd.

De onderzoekers schrijven Gillespie eerder bewijs toe van menselijke aanwezigheid op het atol in de jaren 1930 en forensische analyse van skeletresten die daar in de jaren 1940 zijn gevonden, wat volgens hen hun theorie geloofwaardigheid geeft. Gillespie vermoedt op zijn beurt dat Earharts vliegtuig uit elkaar is gevallen en de fragmenten lang geleden in de diepten van de Stille Oceaan zijn meegenomen, wat een minder romantische maar waarschijnlijk nauwkeuriger beoordeling is.

Eerdere pogingen om de Electra te vinden leverden ook niets op. In 2024 dachten onderzoekers dat sonarbeelden het misschien hadden gelokaliseerd op ongeveer 4.877 m (16.000 ft) onder het oppervlak bij Howland Island, maar dat bleek een rotsformatie. In 2019 onderzocht een expeditie onder leiding van de mariene archeoloog die de Titanic ontdekte een foto van wat een landingsgestel uit het water bij Nikumaroro zou kunnen zijn. Er werd niets gevonden.

Onvermurwbaar zeilt het huidige team verder, waarmee het bewijst dat als het op Amelia Earhart aankomt,