Känner insekter smärta? Enligt ny forskning verkar syrsor definitivt göra det – de stryker och putsar en öm antenn på samma sätt som en hund vårdar sin ömma tass. Docent Thomas White, entomolog vid University of Sydney, förklarade att smärta är en "längre, utdragen, ont-känsla" som skiljer sig från en hårdkopplad nervreaktion. För att testa detta på syrsor var forskarna först tvungna att ge dem en "ont-görare". I studien publicerad i Proceedings of the Royal Society valdes dussintals syrsor slumpmässigt ut för en av tre behandlingar: några fick en uppvärmd lödkolv applicerad på en antenn (inställd på 65°C – "lite obehagligt" utan bestående skada), andra fick samma sond ouppvärmd, och en tredje grupp fungerade som kontroll.

Syrsor som fick den heta sonden riktade "överväldigande" sin uppmärksamhet mot den påverkade antennen – putsade den oftare och under längre tid. "De var inte bara upprörda och förvirrade", sa White. "De riktade sin uppmärksamhet mot just den antenn som träffats av den heta sonden." De andra syrsorna? Kort störda, sedan tillbaka till syrsornas vanliga bestyr. White säger att dessa beteendemässiga reaktioner omedelbart skulle kännas igen som smärta om de observerades hos husdjur eller vänner – "vilket väcker frågan, varför drar vi inte samma slutsats här?" Svaret, föreslår han, har att göra med mänsklig historia, kultur och insekters brist på likhet med oss.

Vetenskapen flyttar långsamt fram gränserna och avslöjar mer om insekters hjärnor, beteende och upplevelser. "Det här är inte bara små maskiner", säger White. "De har rika förmågor att lära sig, fatta komplexa beslut och göra avvägningar." Studier har visat att humlor ägnar sig åt lekliknande beteende genom att rulla färgade träkulor, medan stressade bin visar tecken på pessimism. New York-deklarationen om djurs medvetande, undertecknad av över 500 ledande forskare och filosofer, erkänner en "realistisk möjlighet av medveten upplevelse" hos alla ryggradsdjur och många ryggradslösa djur, inklusive insekter.

Docent Kate Umbers från Western Sydney University och verkställande direktör för Invertebrates Australia säger att det är logiskt att insekter kan bli nästa för erkännande av känsla. "Evolutionärt sett är insekter ett kräftdjur på land, de delar en gemensam förfader." Människor underskattar insekter "hela tiden", säger hon. "Människor är notoriskt dåliga på att uppskatta saker som är annorlunda än dem själva." Bogongfjärilar, till exempel, navigerar över hundratals kilometer på natten till en plats de aldrig varit på förut. "Vad jag hoppas att denna studie kan göra är att inspirera människor att se bortom skillnaderna mellan människor och insekter, och istället omfamna empati... Det utmanar oss att tänka mer noggrant på hur vi interagerar med dessa arter – och att inte sträcka oss efter bugsprayen."

Frågan om smärta är särskilt relevant för syrsor – hönsen och korna i insektsvärlden – som föds upp i miljarder och biljoner för mat, foder och forskning. "Om de är kapabla att ha bättre och sämre liv", säger White, "borde vi ta hänsyn till det."