Czy owady czują ból? Według nowych badań świerszcze najwyraźniej tak – masują i pielęgnują obolałe czułki podobnie jak pies liże zranioną łapę. Prof. nadzw. Thomas White, entomolog z Uniwersytetu w Sydney, wyjaśnił, że ból to „dłuższe, przeciągnięte, bolące uczucie” różne od odruchowej reakcji nerwowej. Aby to sprawdzić u świerszczy, naukowcy najpierw musieli im zadać „ból”. W badaniu opublikowanym w Proceedings of the Royal Society kilkadziesiąt świerszczy losowo przydzielono do jednej z trzech grup: niektórym przyłożono rozgrzaną lutownicę do jednego czułka (65°C – „trochę nieprzyjemne” bez trwałej szkody), innym tę samą sondę nieogrzaną, a trzecia grupa stanowiła kontrolę.

Świerszcze, które dostały gorącą sondę, „przytłaczająco” kierowały uwagę na dotknięte czułki – czyściły je częściej i dłużej. „Nie były tylko pobudzone i zdenerwowane” – powiedział White. „Kierowały uwagę na to konkretne czułko, które zostało uderzone gorącą sondą.” Pozostałe świerszcze? Krótko zaniepokojone, potem wróciły do swoich spraw. White mówi, że te reakcje behawioralne byłyby natychmiast rozpoznane jako ból u zwierząt domowych czy przyjaciół – „co rodzi pytanie, dlaczego nie wyciągamy tych samych wniosków tutaj?” Odpowiedź, jak sugeruje, ma związek z historią ludzkości, kulturą i brakiem podobieństwa owadów do nas.

Nauka powoli przesuwa granice, odkrywając więcej o mózgach, zachowaniu i doświadczeniach owadów. „To nie są tylko małe maszyny” – mówi White. „Mają bogate zdolności uczenia się, podejmowania złożonych decyzji i kompromisów.” Badania wykazały, że trzmiele angażują się w zabawę, tocząc kolorowe drewniane kulki, podczas gdy zestresowane pszczoły wykazują oznaki pesymizmu. Nowojorska Deklaracja o Świadomości Zwierząt, podpisana przez ponad 500 czołowych naukowców i filozofów, uznaje „realistyczną możliwość świadomego doświadczenia” u wszystkich kręgowców i wielu bezkręgowców, w tym owadów.

Prof. nadzw. Kate Umbers z Western Sydney University i dyrektor zarządzająca Invertebrates Australia mówi, że to logiczne, iż owady mogą być następne w kolejce do uznania za istoty czujące. „Ewolucyjnie rzecz biorąc, owady to skorupiaki na lądzie, mają wspólnego przodka.” Ludzie nie doceniają owadów „cały czas” – mówi. „Ludzie są notorycznie słabi w docenianiu rzeczy, które się od nich różnią.” Na przykład ćmy bogong nawigują setki kilometrów nocą do miejsca, w którym nigdy wcześniej nie były. „Mam nadzieję, że to badanie zainspiruje ludzi, by spojrzeć poza różnice między ludźmi a owadami i zamiast tego przyjąć empatię... Rzuca nam wyzwanie, byśmy dokładniej przemyśleli sposób, w jaki wchodzimy w interakcje z tymi gatunkami – i nie sięgali po spray na robaki.”

Kwestia bólu jest szczególnie istotna dla świerszczy – kurczaków i krów świata owadów – hodowanych w miliardach i bilionach na żywność, paszę i badania. „Jeśli są zdolne do lepszego i gorszego życia” – mówi White – „to powinniśmy to wziąć pod uwagę.”