هل تشعر الحشرات بالألم؟ وفقًا لبحث جديد، يبدو أن الصراصير تفعل ذلك بالتأكيد - فهي تدلك وتعتني بقرن استشعار مؤلم بنفس الطريقة التي يداعب بها الكلب مخلبه المصاب. أوضح الأستاذ المشارك توماس وايت، عالم الحشرات من جامعة سيدني، أن الألم هو "شعور طويل وممتد ومؤلم" يختلف عن استجابة عصبية فطرية. لاختبار ذلك على الصراصير، كان على الباحثين أولاً إحداث "ألم" لها. في الدراسة المنشورة في وقائع الجمعية الملكية، تم اختيار عشرات الصراصير عشوائيًا لإحدى ثلاث معالجات: بعضها تعرض لمكواة لحام ساخنة على قرن استشعار واحد (ضبطت على 65 درجة مئوية - "غير لطيفة بعض الشيء" دون ضرر دائم)، وتلقى آخرون نفس المسبار غير مسخن، بينما عملت المجموعة الثالثة كمجموعة ضابطة.
الصراصير التي تلقت المسبار الساخن وجهت انتباهها "بشكل ساحق" إلى قرن الاستشعار المصاب - حيث دلكته بشكل متكرر ولفترة أطول. قال وايت: "لم يكونوا مجرد مضطربين ومتوترين. بل كانوا يوجهون انتباههم إلى قرن الاستشعار الفعلي الذي أصيب بالمسبار الساخن." أما الصراصير الأخرى؟ انزعجت لفترة وجيزة، ثم عادت إلى أعمالها المعتادة. يقول وايت إن هذه الاستجابات السلوكية ستُعرف فورًا على أنها ألم إذا لوحظت في حيوانات أليفة أو أصدقاء - "وهذا يطرح السؤال، لماذا لا نستنتج الشيء نفسه هنا؟" الإجابة، كما يقترح، تتعلق بالتاريخ البشري والثقافة وعدم تشابه الحشرات معنا.
العلم يحرك المؤشر ببطء، كاشفًا المزيد عن أدمغة الحشرات وسلوكها وتجاربها. يقول وايت: "هذه ليست مجرد آلات صغيرة. لديها قدرات غنية على التعلم واتخاذ قرارات معقدة ومقايضات." أظهرت الدراسات أن النحل الطنان ينخرط في سلوك يشبه اللعب بدحرجة كرات خشبية ملونة، بينما يُظهر النحل المجهد علامات التشاؤم. الإعلان العالمي الجديد عن الوعي الحيواني، الذي وقعه أكثر من 500 عالم وفيلسوف بارز، يعترف بـ "إمكانية واقعية للتجربة الواعية" في جميع الفقاريات والعديد من اللافقاريات، بما في ذلك الحشرات.
تقول الأستاذة المشاركة كيت أومبرز من جامعة ويسترن سيدني والمديرة التنفيذية لمنظمة اللافقاريات أستراليا إنه من المنطقي أن تكون الحشرات التالية في الاعتراف بالإحساس. "من الناحية التطورية، الحشرات هي قشريات على اليابسة، تشترك في سلف مشترك." يقلل الناس من شأن الحشرات "طوال الوقت"، كما تقول. "البشر معروفون بعدم قدرتهم على تقدير الأشياء المختلفة عنهم." فراشات بوغونغ، على سبيل المثال، تتنقل عبر مئات الكيلومترات ليلاً إلى مكان لم تزره من قبل. "ما آمل أن تحققه هذه الدراسة هو إلهام الناس للنظر إلى ما وراء الاختلافات بين البشر والحشرات، وبدلاً من ذلك تبني التعاطف... إنها تتحدانا للتفكير بعناية أكبر في الطريقة التي نتفاعل بها مع هذه الأنواع - وألا نمد أيدينا إلى رذاذ الحشرات."
مسألة الألم ذات صلة خاصة بالصراصير - الدجاج والأبقار في عالم الحشرات - التي تُربى بالمليارات والتريليونات للغذاء والأعلاف والبحث. يقول وايت: "إذا كانت قادرة على حياة أفضل أو أسوأ، فيجب أن نأخذ ذلك في الاعتبار."