Gli insetti provano dolore? Secondo una nuova ricerca, i grilli sembrerebbero di sì – accarezzando e pulendo un'antenna dolorante proprio come un cane si lecca una zampa ferita. Il Prof. Associato Thomas White, entomologo dell'Università di Sydney, ha spiegato che il dolore è una "sensazione lunga, prolungata e dolorosa" distinta da una risposta nervosa innata. Per testarlo sui grilli, i ricercatori hanno prima dovuto infliggere loro un "doloretto". Nello studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society, dozzine di grilli sono stati selezionati casualmente per uno di tre trattamenti: ad alcuni è stato applicato un saldatore riscaldato su un'antenna (a 65°C – "un po' sgradevole" senza danni permanenti), altri hanno ricevuto la stessa sonda non riscaldata, e un terzo gruppo ha fatto da controllo.

I grilli che hanno ricevuto la sonda calda hanno "in modo schiacciante" diretto la loro attenzione all'antenna colpita – pulendola più frequentemente e per un periodo più lungo. "Non erano solo agitati e confusi", ha detto White. "Dirigevano la loro attenzione proprio all'antenna che era stata colpita dalla sonda calda." Gli altri grilli? Brevemente perturbati, poi di nuovo agli affari di grillo come al solito. White dice che queste risposte comportamentali sarebbero immediatamente riconoscibili come dolore se osservate in animali domestici o amici – "il che solleva la domanda: perché non facciamo la stessa inferenza qui?" La risposta, suggerisce, ha a che fare con la storia umana, la cultura e la mancanza di somiglianza degli insetti con noi.

La scienza sta lentamente spostando l'ago della bilancia, rivelando di più sui cervelli, il comportamento e le esperienze degli insetti. "Non sono solo macchinette", dice White. "Hanno ricche capacità di apprendere, prendere decisioni complesse e fare compromessi." Studi hanno mostrato che i bombi si impegnano in comportamenti simili al gioco rotolando palline di legno colorate, mentre le api stressate mostrano segni di pessimismo. La Dichiarazione di New York sulla Coscienza Animale, firmata da oltre 500 scienziati e filosofi di spicco, riconosce una "possibilità realistica di esperienza cosciente" in tutti i vertebrati e molti invertebrati, inclusi gli insetti.

La Prof.ssa Associata Kate Umbers della Western Sydney University e direttrice generale di Invertebrates Australia dice che ha senso che gli insetti potrebbero essere i prossimi per il riconoscimento della senzienza. "Evolutivamente parlando, gli insetti sono un crostaceo sulla terraferma, condividono un antenato comune." Le persone sottovalutano gli insetti "continuamente", dice. "Gli umani sono notoriamente non molto bravi ad apprezzare cose diverse da loro." Le falene Bogong, per esempio, navigano per centinaia di chilometri di notte verso un luogo in cui non sono mai state prima. "Quello che spero questo studio possa fare è ispirare le persone a guardare oltre le differenze tra umani e insetti, e invece abbracciare l'empatia... Ci sfida a pensare più attentamente al modo in cui interagiamo con queste specie – e a non allungare la mano verso l'insetticida."

La questione del dolore è particolarmente pertinente per i grilli – le galline e le mucche del mondo degli insetti – allevati in miliardi e trilioni per cibo, mangimi e ricerca. "Se sono capaci di avere vite migliori o peggiori", dice White, "allora dovremmo tenerlo in considerazione."