Os insetos sentem dor? De acordo com uma nova pesquisa, os grilos certamente parecem sentir – acariciando e limpando uma antena dolorida da mesma forma que um cachorro cuida de sua pata machucada. O professor associado Thomas White, entomologista da Universidade de Sydney, explicou que a dor é um "sentimento doloroso prolongado e persistente", distinto de uma resposta nervosa inata. Para testar isso em grilos, os pesquisadores primeiro tiveram que causar uma "dorzinha". No estudo publicado na Proceedings of the Royal Society, dezenas de grilos foram selecionados aleatoriamente para um de três tratamentos: alguns tiveram um ferro de solda aquecido aplicado a uma antena (a 65°C – "um pouco desagradável" sem danos duradouros), outros receberam a mesma sonda sem aquecimento, e um terceiro grupo atuou como controle.
Os grilos que receberam a sonda quente "esmagadoramente" direcionaram sua atenção para a antena afetada – limpando-a com mais frequência e por mais tempo. "Eles não estavam apenas agitados e nervosos", disse White. "Eles estavam direcionando sua atenção para a antena que foi atingida pela sonda quente." E os outros grilos? Brevemente perturbados, depois voltaram à vida normal de grilo. White diz que essas respostas comportamentais seriam imediatamente reconhecidas como dor se observadas em animais de estimação ou amigos – "o que levanta a questão: por que não fazemos a mesma inferência aqui?" A resposta, sugere ele, tem a ver com a história humana, cultura e a falta de semelhança dos insetos conosco.
A ciência está lentamente mudando a perspectiva, revelando mais sobre os cérebros, comportamentos e experiências dos insetos. "Eles não são apenas pequenas máquinas", diz White. "Eles têm capacidades ricas para aprender, tomar decisões complexas e fazer concessões." Estudos mostraram que abelhas se envolvem em comportamentos semelhantes a brincadeiras, rolando bolas de madeira coloridas, enquanto abelhas estressadas mostram sinais de pessimismo. A Declaração de Nova York sobre Consciência Animal, assinada por mais de 500 cientistas e filósofos líderes, reconhece uma "possibilidade realista de experiência consciente" em todos os vertebrados e muitos invertebrados, incluindo insetos.
A professora associada Kate Umbers, da Universidade Western Sydney e diretora executiva da Invertebrates Australia, diz que faz sentido que os insetos possam ser os próximos no reconhecimento da senciência. "Evolutivamente falando, os insetos são um crustáceo em terra, compartilham um ancestral comum." As pessoas subestimam os insetos "o tempo todo", diz ela. "Os humanos são notoriamente não muito bons em apreciar coisas que são diferentes deles." As mariposas Bogong, por exemplo, navegam centenas de quilômetros à noite para um lugar onde nunca estiveram antes. "O que espero que este estudo possa fazer é inspirar as pessoas a olhar além das diferenças entre humanos e insetos, e em vez disso abraçar a empatia... Isso nos desafia a pensar mais cuidadosamente sobre a maneira como interagimos com essas espécies – e a não pegar o inseticida."
A questão da dor é particularmente pertinente para os grilos – as galinhas e vacas do mundo dos insetos – criados em bilhões e trilhões para alimentação, ração e pesquisa. "Se eles são capazes de ter vidas melhores e piores", diz White, "então devemos levar isso em consideração."