Jason Collins, o pivô aposentado da NBA que fez história como o primeiro jogador assumidamente gay da liga, morreu aos 47 anos após uma curta luta contra um glioblastoma estágio 4, um câncer cerebral agressivo, anunciou sua família na terça-feira. O homem que declarou "Sou um pivô da NBA de 34 anos. Sou negro. E sou gay" em um ensaio histórico da Sports Illustrated em 2013 agora deixou a quadra para sempre.
"Jason mudou vidas de maneiras inesperadas e foi uma inspiração para todos que o conheciam e para aqueles que o admiravam de longe", disse a família de Collins em um comunicado divulgado pela NBA. "Somos gratos pela enxurrada de amor e orações nos últimos oito meses e pelo excepcional atendimento médico que Jason recebeu de seus médicos e enfermeiros. Nossa família sentirá muita falta dele."
Collins, que se assumiu em 2013 enquanto ainda jogava ativamente, estava em tratamento para um tumor cerebral. O prognóstico médio para glioblastoma com radioterapia e quimioterapia é de cerca de 11 a 14 meses, ele observou em um ensaio na ESPN no ano passado. Nesse texto, ele revelou que viajou para Cingapura para tratamentos experimentais ainda não disponíveis nos EUA – porque quando você enfrenta um prazo sombrio, bem que pode tentar o que pode se tornar o padrão de atendimento amanhã.
"Como atleta, você aprende a não entrar em pânico em momentos como este. Estas são as cartas que recebi", escreveu ele. "Se esse é todo o tempo que me resta, prefiro gastá-lo tentando um curso de tratamento que um dia pode ser um novo padrão de atendimento para todos."
Ele traçou paralelos entre compartilhar sua batalha contra o câncer e se assumir gay. "Sua vida é muito melhor quando você aparece como seu verdadeiro eu... este sou eu. É com isso que estou lidando", escreveu Collins.
Na época em que se assumiu, não havia jogadores abertamente gays nas outras grandes ligas esportivas americanas – tornando Collins um pioneiro com uma bola de basquete e uma bandeira do arco-íris. Ele jogou 13 temporadas na NBA, vestindo camisas de times como o Boston Celtics e o New Jersey Nets antes de se aposentar em 2014.
Na semana passada, Collins recebeu o inaugural Prêmio Bill Walton Global Champion no Green Sports Alliance Summit. Muito doente para comparecer, seu irmão gêmeo e ex-jogador da NBA Jarron Collins aceitou em seu nome. "Eu disse ao meu irmão antes de vir aqui: ele é o homem mais corajoso e forte que já conheci", disse Jarron. Foi uma homenagem adequada para um homem que passou seus últimos anos mostrando ao mundo como enfrentar o adversário final com graça.