Jason Collins, de gepensioneerde NBA-center die geschiedenis schreef als de eerste openlijk homoseksuele speler in de competitie, is op 47-jarige leeftijd overleden na een korte strijd tegen stadium 4 glioblastoom, een agressieve hersenkanker, zo maakte zijn familie dinsdag bekend. De man die ooit verklaarde: "Ik ben een 34-jarige NBA-center. Ik ben zwart. En ik ben homo" in een baanbrekend Sports Illustrated-essay uit 2013, heeft nu definitief het veld verlaten.
"Jason veranderde levens op onverwachte manieren en was een inspiratie voor iedereen die hem kende en voor degenen die hem van veraf bewonderden," zei Collins' familie in een verklaring die via de NBA werd verspreid. "We zijn dankbaar voor de stroom van liefde en gebeden van de afgelopen acht maanden en voor de uitzonderlijke medische zorg die Jason van zijn artsen en verpleegkundigen kreeg. Onze familie zal hem enorm missen."
Collins, die in 2013 uit de kast kwam terwijl hij nog actief speelde, werd behandeld voor een hersentumor. De gemiddelde prognose voor glioblastoom met bestraling en chemotherapie is ongeveer 11 tot 14 maanden, merkte hij op in een ESPN-essay vorig jaar. In dat stuk onthulde hij dat hij naar Singapore was gereisd voor experimentele behandelingen die nog niet beschikbaar zijn in de VS - want als je een grimmige tijdlijn voor je hebt, kun je net zo goed het spul proberen dat misschien ooit de standaardzorg wordt.
"Als atleet leer je niet in paniek te raken in zulke momenten. Dit zijn de kaarten die ik heb gekregen," schreef hij. "Als dat de tijd is die me nog rest, besteed ik die liever aan het proberen van een behandeling die op een dag een nieuwe standaard voor iedereen zou kunnen zijn."
Hij trok parallellen tussen het delen van zijn kanker strijd en uit de kast komen als homo. "Je leven is zoveel beter als je gewoon opkomt als je ware zelf ... dit ben ik. dit is waar ik mee te maken heb," schreef Collins.
Ten tijde van zijn coming-out waren er geen openlijk homoseksuele spelers in de andere grote Amerikaanse sportcompetities - wat Collins tot een pionier maakte met een basketbal en een regenboogvlag. Hij speelde 13 seizoenen in de NBA, voor teams als de Boston Celtics en New Jersey Nets, voordat hij in 2014 met pensioen ging.
Pas vorige week ontving Collins de inaugurele Bill Walton Global Champion Award op de Green Sports Alliance Summit. Te ziek om aanwezig te zijn, nam zijn tweelingbroer en voormalig NBA-speler Jarron Collins de prijs namens hem in ontvangst. "Ik vertelde mijn broer dit voordat ik hier kwam: hij is de dapperste, sterkste man die ik ooit heb gekend," zei Jarron. Het was een passend eerbetoon voor een man die zijn laatste jaren besteedde aan het tonen van de wereld hoe je de ultieme tegenstander met gratie tegemoet treedt.