Voelen insecten pijn? Volgens nieuw onderzoek lijken krekels dat zeker te doen – ze strelen en verzorgen een pijnlijke voelspriet op dezelfde manier als een hond aan zijn zere poot likt. Associate professor Thomas White, entomoloog aan de Universiteit van Sydney, legde uit dat pijn een "langer, aanhoudend, zeer gevoel" is, anders dan een harde zenuwreactie. Om dit bij krekels te testen, moesten onderzoekers ze eerst een "zeer" bezorgen. In de studie gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society werden tientallen krekels willekeurig toegewezen aan een van drie behandelingen: sommigen kregen een verhitte soldeerbout op een voelspriet (ingesteld op 65°C – "een beetje onaangenaam" zonder blijvende schade), anderen kregen dezelfde sonde onverhit, en een derde groep diende als controle.

Krekels die de hete sonde kregen, richtten zich "overweldigend" op de aangedane voelspriet – ze verzorgden deze vaker en langer. "Ze waren niet alleen geïrriteerd en opgewonden," zei White. "Ze richtten hun aandacht op de daadwerkelijke voelspriet die geraakt was door deze hete sonde." De andere krekels? Kort van streek, daarna weer normaal. White zegt dat deze gedragsreacties direct als pijn herkend zouden worden als ze bij huisdieren of vrienden werden waargenomen – "wat de vraag oproept, waarom trekken we hier niet dezelfde conclusie?" Het antwoord, suggereert hij, heeft te maken met de menselijke geschiedenis, cultuur en het gebrek aan gelijkenis van insecten met ons.

De wetenschap schuift langzaam op en onthult meer over insectenhersenen, gedrag en ervaringen. "Dit zijn niet zomaar kleine machines," zegt White. "Ze hebben rijke vermogens om te leren, complexe beslissingen te nemen en afwegingen te maken." Studies hebben aangetoond dat hommels speels gedrag vertonen door gekleurde houten balletjes te rollen, terwijl gestreste bijen tekenen van pessimisme vertonen. De New York Declaration on Animal Consciousness, ondertekend door meer dan 500 vooraanstaande wetenschappers en filosofen, erkent een "realistische mogelijkheid van bewuste ervaring" bij alle gewervelde dieren en veel ongewervelde dieren, waaronder insecten.

Associate professor Kate Umbers van de Western Sydney University en managing director van Invertebrates Australia zegt dat het logisch is dat insecten de volgende kunnen zijn voor erkenning van bewustzijn. "Evolutionair gezien zijn insecten een schaaldier op het land, ze delen een gemeenschappelijke voorouder." Mensen onderschatten insecten "de hele tijd," zegt ze. "Mensen zijn berucht slecht in het waarderen van dingen die anders zijn dan zijzelf." Bogong-vlinders bijvoorbeeld navigeren 's nachts honderden kilometers naar een plek waar ze nog nooit zijn geweest. "Wat ik hoop dat deze studie kan doen, is mensen inspireren om voorbij de verschillen tussen mensen en insecten te kijken en in plaats daarvan empathie te omarmen... Het daagt ons uit om zorgvuldiger na te denken over de manier waarop we met deze soorten omgaan – en niet naar de insectenspray te grijpen."

De vraag naar pijn is bijzonder relevant voor krekels – de kippen en koeien van de insectenwereld – die in miljarden en biljoenen worden gekweekt voor voedsel, veevoer en onderzoek. "Als ze in staat zijn tot betere en slechtere levens," zegt White, "dan moeten we dat in overweging nemen."