곤충도 통증을 느낄까? 새로운 연구에 따르면 귀뚜라미는 확실히 그런 것처럼 보인다. 개가 아픈 발을 핥는 것과 비슷한 방식으로 아픈 더듬이를 쓰다듬고 손질한다. 시드니 대학의 곤충학자 토마스 화이트 부교수는 통증이 하드와이어된 신경 반응과는 다른 "더 길고, 지속적이며, 아픈 느낌"이라고 설명했다. 귀뚜라미에서 이를 테스트하기 위해 연구자들은 먼저 그들에게 "아픔"을 줘야 했다. 《왕립학회 회보》에 발표된 연구에서 수십 마리의 귀뚜라미가 무작위로 세 가지 처리 중 하나에 배정되었다. 일부는 한쪽 더듬이에 가열된 납땜 인두(65°C로 설정, "약간 불쾌하지만" 영구적인 손상은 없음)를 적용했고, 다른 일부는 같은 탐침을 가열하지 않은 채 받았으며, 세 번째 그룹은 대조군으로 작용했다.
뜨거운 탐침을 받은 귀뚜라미는 "압도적으로" 영향을 받은 더듬이에 주의를 기울였다. 더 자주 그리고 더 오랜 시간 동안 손질했다. "그들은 단지 동요하고 당황한 것이 아니었습니다," 화이트가 말했다. "그들은 이 뜨거운 탐침에 맞은 실제 더듬이에 주의를 집중하고 있었습니다." 다른 귀뚜라미들은? 잠시 혼란스러워하다가 다시 평소의 귀뚜라미 일상으로 돌아갔다. 화이트는 이러한 행동 반응이 애완동물이나 친구에게서 관찰된다면 즉시 통증으로 인식될 것이라고 말한다. "그렇다면 왜 우리는 여기서 같은 추론을 하지 않을까요?" 그 대답은 인간의 역사, 문화, 그리고 곤충이 우리와 유사하지 않다는 점과 관련이 있다고 그는 제안한다.
과학은 서서히 진전을 이루며 곤충의 뇌, 행동, 경험에 대해 더 많은 것을 밝혀내고 있다. "이것들은 단지 작은 기계가 아닙니다," 화이트가 말한다. "그들은 배우고, 복잡한 결정과 절충을 할 수 있는 풍부한 능력을 가지고 있습니다." 연구에 따르면 뒝벌은 색깔 있는 나무 공을 굴리는 놀이와 같은 행동을 하며, 스트레스를 받은 벌은 비관주의의 징후를 보인다. 500명 이상의 주요 과학자와 철학자가 서명한 뉴욕 동물 의식 선언은 모든 척추동물과 곤충을 포함한 많은 무척추동물에서 "의식적 경험의 현실적 가능성"을 인정한다.
웨스턴 시드니 대학의 케이트 엄버스 부교수이자 호주 무척추동물 협회의 전무 이사는 곤충이 다음으로 감각 인정을 받을 수 있다는 것이 타당하다고 말한다. "진화적으로 볼 때, 곤충은 육지에 사는 갑각류로, 공통 조상을 공유합니다." 사람들은 "항상" 곤충을 과소평가한다고 그녀는 말한다. "인간은 자신과 다른 것을 평가하는 데 악명 높게 서툽니다." 예를 들어, 보곤 나방은 밤에 수백 킬로미터를 날아 한 번도 가본 적 없는 장소로 이동한다. "이 연구가 사람들이 인간과 곤충의 차이를 넘어 공감을 받아들이도록 영감을 주길 바랍니다... 이는 우리가 이 종들과 상호작용하는 방식을 더 신중하게 생각하고, 벌레 스프레이에 손을 대지 않도록 도전합니다."
통증의 문제는 특히 귀뚜라미에게 중요하다. 곤충 세계의 닭과 소로, 수십억, 수조 마리가 식품, 사료, 연구를 위해 사육된다. "그들이 더 나은 삶과 더 나쁜 삶을 경험할 수 있다면," 화이트가 말한다, "우리는 그것을 고려해야 합니다."