昆虫は痛みを感じるのか？新しい研究によると、コオロギは明らかにそう思われる——傷ついた触角を、犬が痛めた足を舐めるのと同じように、撫でたり手入れしたりする。シドニー大学の昆虫学者トーマス・ホワイト准教授は、痛みは「より長く続く、引きずるような、痛い感覚」であり、単なる神経反射とは異なると説明する。コオロギでこれをテストするため、研究者はまず彼らに「痛い」を与えなければならなかった。王立協会紀要に発表された研究では、数十匹のコオロギが無作為に3つの処置のいずれかに割り当てられた：一部は加熱されたはんだごて（65℃に設定、「少し不快」だが永久的な害はない）を一方の触角に当てられ、別のグループは同じプローブを加熱せずに受け、3番目のグループは対照群とした。

熱いプローブを受けたコオロギは「圧倒的に」影響を受けた触角に注意を向け、より頻繁に、より長い期間にわたって手入れをした。「彼らは単に興奮したり慌てたりしていたわけではない」とホワイトは言う。「彼らは実際に熱いプローブで打たれた触角に注意を向けていたのだ。」他のコオロギは？一時的に動揺した後、すぐに通常のコオロギの営みに戻った。ホワイトは、これらの行動反応はペットや友人で観察されればすぐに痛みと認識されるだろうと言う——「ではなぜ、ここで同じ推論をしないのか？」その答えは、人間の歴史、文化、そして昆虫が私たちと似ていないことに関係していると彼は示唆する。

科学はゆっくりと針を進め、昆虫の脳、行動、経験についてより多くのことを明らかにしている。「これらは単なる小さな機械ではない」とホワイトは言う。「彼らは学習し、複雑な決定やトレードオフを行う豊かな能力を持っている。」研究では、マルハナバチが色付きの木の球を転がして遊びのような行動をすることや、ストレスを受けたハチが悲観主義の兆候を示すことが示されている。500人以上の主要な科学者や哲学者が署名した「動物意識に関するニューヨーク宣言」は、すべての脊椎動物と昆虫を含む多くの無脊椎動物における「意識的経験の現実的な可能性」を認めている。

西シドニー大学のケイト・アンバーズ准教授でInvertebrates Australiaのマネージングディレクターは、昆虫が次に感覚を持つ存在として認識される可能性があることは理にかなっていると言う。「進化的に言えば、昆虫は陸上の甲殻類であり、共通の祖先を共有している。」人々は昆虫を「いつも」過小評価していると彼女は言う。「人間は自分と異なるものを評価するのが著しく苦手である。」例えば、ブゴンモスは夜間に何百キロも移動して、かつて行ったことのない場所にたどり着く。「この研究が、人々に人間と昆虫の違いを超えて見つめ、代わりに共感を受け入れるきっかけとなることを願っています…それは、これらの種との関わり方についてより慎重に考え、虫除けスプレーに手を伸ばさないようにするよう私たちに挑戦しています。」

痛みの問題は、昆虫界の鶏や牛であるコオロギにとって特に重要である——彼らは食物、飼料、研究のために数十億、数兆単位で飼育されている。「もし彼らがより良い生活とより悪い生活を持ちうるなら」とホワイトは言う、「それを考慮に入れるべきだ。」