Empfinden Insekten Schmerz? Laut neuer Forschung scheinen Grillen definitiv dazu in der Lage – sie streicheln und pflegen eine wunde Fühler genauso, wie ein Hund seine verletzte Pfote leckt. Außerordentlicher Professor Thomas White, ein Entomologe der Universität Sydney, erklärte, dass Schmerz ein „länger anhaltendes, quälendes Aua-Gefühl“ sei, das sich von einer fest verdrahteten Nervenreaktion unterscheidet. Um dies bei Grillen zu testen, mussten die Forscher ihnen zunächst ein „Aua“ zufügen. In der in den Proceedings of the Royal Society veröffentlichten Studie wurden Dutzende Grillen zufällig einer von drei Behandlungen zugeteilt: Einigen wurde ein erhitzter Lötkolben an einen Fühler gelegt (auf 65 °C eingestellt – „etwas unangenehm“ ohne dauerhaften Schaden), andere erhielten die gleiche Sonde unerhitzt, und eine dritte Gruppe diente als Kontrolle.

Grillen, die die heiße Sonde bekamen, richteten ihre Aufmerksamkeit „überwältigend“ auf den betroffenen Fühler – sie pflegten ihn häufiger und über einen längeren Zeitraum. „Sie waren nicht nur aufgeregt und durcheinander“, sagte White. „Sie richteten ihre Aufmerksamkeit tatsächlich auf den Fühler, der von dieser heißen Sonde getroffen wurde.“ Die anderen Grillen? Kurz verunsichert, dann zurück zum Grillen-Alltag. White sagt, diese Verhaltensreaktionen wären sofort als Schmerz erkennbar, wenn man sie bei Haustieren oder Freunden beobachten würde – „was die Frage aufwirft, warum wir hier nicht denselben Schluss ziehen?“ Die Antwort, so vermutet er, hat mit der menschlichen Geschichte, Kultur und der fehlenden Ähnlichkeit der Insekten zu uns zu tun.

Die Wissenschaft bewegt sich langsam und enthüllt mehr über Insektengehirne, -verhalten und -erfahrungen. „Das sind nicht nur kleine Maschinen“, sagt White. „Sie haben reichhaltige Fähigkeiten zu lernen, komplexe Entscheidungen zu treffen und Abwägungen vorzunehmen.“ Studien haben gezeigt, dass Hummeln spielähnliches Verhalten zeigen, indem sie farbige Holzkugeln rollen, während gestresste Bienen Anzeichen von Pessimismus zeigen. Die New Yorker Erklärung zum tierischen Bewusstsein, die von über 500 führenden Wissenschaftlern und Philosophen unterzeichnet wurde, erkennt eine „realistische Möglichkeit bewusster Erfahrung“ bei allen Wirbeltieren und vielen Wirbellosen, einschließlich Insekten, an.

Außerordentliche Professorin Kate Umbers von der Western Sydney University und Geschäftsführerin von Invertebrates Australia sagt, es sei sinnvoll, dass Insekten als Nächstes für die Anerkennung von Empfindungsfähigkeit in Frage kommen. „Evolutionär gesehen sind Insekten ein Krebstier an Land, sie teilen einen gemeinsamen Vorfahren.“ Menschen unterschätzen Insekten „ständig“, sagt sie. „Menschen sind bekanntermaßen nicht sehr gut darin, Dinge zu schätzen, die anders sind als sie selbst.“ Bogong-Falter zum Beispiel navigieren nachts über Hunderte von Kilometern zu einem Ort, an dem sie noch nie zuvor waren. „Was ich mir von dieser Studie erhoffe, ist, dass sie die Menschen dazu inspiriert, über die Unterschiede zwischen Menschen und Insekten hinwegzusehen und stattdessen Empathie zu umarmen … Es fordert uns heraus, sorgfältiger über die Art und Weise nachzudenken, wie wir mit diesen Arten interagieren – und nicht zum Insektenspray zu greifen.“

Die Frage nach Schmerz ist besonders relevant für Grillen – die Hühner und Kühe der Insektenwelt – die zu Milliarden und Billionen für Nahrung, Futter und Forschung gezüchtet werden. „Wenn sie fähig sind, bessere und schlechtere Leben zu haben“, sagt White, „dann sollten wir das berücksichtigen.“