¿Sienten dolor los insectos? Según una nueva investigación, los grillos ciertamente parecen hacerlo: acarician y limpian una antena dolorida de manera muy similar a como un perro lame su pata lastimada. El profesor asociado Thomas White, entomólogo de la Universidad de Sídney, explicó que el dolor es un "sentimiento ouchy prolongado y persistente" distinto de una respuesta nerviosa programada. Para probar esto en grillos, los investigadores primero tuvieron que infligirles un "ouchy". En el estudio publicado en Proceedings of the Royal Society, docenas de grillos fueron seleccionados al azar para uno de tres tratamientos: a algunos se les aplicó un soldador caliente en una antena (a 65 °C, "un poco desagradable" sin daño duradero), otros recibieron la misma sonda sin calentar, y un tercer grupo actuó como control.
Los grillos que recibieron la sonda caliente dirigieron "abrumadoramente" su atención a la antena afectada, acicalándola con más frecuencia y durante más tiempo. "No solo estaban agitados y nerviosos", dijo White. "Estaban dirigiendo su atención a la antena real que fue golpeada con esta sonda caliente". ¿Los otros grillos? Brevemente perturbados, luego de vuelta a los asuntos de grillos como siempre. White dice que estas respuestas conductuales serían inmediatamente reconocibles como dolor si se observaran en mascotas o amigos, "lo que plantea la pregunta: ¿por qué no hacemos la misma inferencia aquí?" La respuesta, sugiere, tiene que ver con la historia humana, la cultura y la falta de similitud de los insectos con nosotros.
La ciencia está moviendo lentamente el dial, revelando más sobre los cerebros, el comportamiento y las experiencias de los insectos. "No son solo pequeñas máquinas", dice White. "Tienen ricas capacidades para aprender, tomar decisiones complejas y hacer concesiones". Estudios han demostrado que los abejorros participan en comportamientos similares al juego rodando bolas de madera de colores, mientras que las abejas estresadas muestran signos de pesimismo. La Declaración de Nueva York sobre la Conciencia Animal, firmada por más de 500 científicos y filósofos líderes, reconoce una "posibilidad realista de experiencia consciente" en todos los vertebrados y muchos invertebrados, incluidos los insectos.
La profesora asociada Kate Umbers de la Universidad de Sídney Occidental y directora ejecutiva de Invertebrados Australia dice que tiene sentido que los insectos puedan ser los próximos en el reconocimiento de la sintiencia. "Evolutivamente hablando, los insectos son un crustáceo en tierra, comparten un ancestro común". La gente subestima a los insectos "todo el tiempo", dice. "Los humanos somos notoriamente no muy buenos para apreciar cosas que son diferentes a nosotros". Las polillas bogong, por ejemplo, navegan cientos de kilómetros por la noche hacia un lugar donde nunca han estado antes. "Lo que espero que este estudio pueda hacer es inspirar a las personas a mirar más allá de las diferencias entre humanos e insectos, y en su lugar abrazar la empatía... Nos desafía a pensar más cuidadosamente sobre la forma en que interactuamos con estas especies, y a no buscar el insecticida".
La cuestión del dolor es particularmente pertinente para los grillos, las gallinas y vacas del mundo de los insectos, criados por miles de millones y billones para alimento, forraje e investigación. "Si son capaces de tener vidas mejores y peores", dice White, "entonces deberíamos tomar eso en consideración".