Jason Collins, le pivot retraité de la NBA qui est entré dans l'histoire en tant que premier joueur ouvertement gay de la ligue, est décédé à l'âge de 47 ans après une brève lutte contre un glioblastome de stade 4, un cancer du cerveau agressif, a annoncé sa famille mardi. L'homme qui avait déclaré « Je suis un pivot NBA de 34 ans. Je suis noir. Et je suis gay » dans un essai historique de Sports Illustrated en 2013 a désormais quitté le terrain pour de bon.

« Jason a changé des vies de manière inattendue et a été une inspiration pour tous ceux qui l'ont connu et pour ceux qui l'admiraient de loin », a déclaré la famille de Collins dans un communiqué publié par la NBA. « Nous sommes reconnaissants pour la vague d'amour et de prières au cours des huit derniers mois et pour les soins médicaux exceptionnels que Jason a reçus de ses médecins et infirmières. Notre famille va beaucoup lui manquer. »

Collins, qui avait fait son coming out en 2013 alors qu'il jouait encore activement, était traité pour une tumeur au cerveau. Le pronostic moyen pour un glioblastome avec radiothérapie et chimiothérapie est d'environ 11 à 14 mois, avait-il noté dans un essai pour ESPN l'année dernière. Dans cet article, il révélait s'être rendu à Singapour pour des traitements expérimentaux pas encore disponibles aux États-Unis – parce que quand on fait face à un calendrier sombre, autant essayer ce qui pourrait devenir le standard de soins de demain.

« En tant qu'athlète, on apprend à ne pas paniquer dans des moments comme celui-ci. Ce sont les cartes qu'on m'a distribuées », écrivait-il. « Si c'est tout le temps qu'il me reste, je préfère le passer à essayer un traitement qui pourrait un jour devenir un nouveau standard de soins pour tout le monde. »

Il établissait des parallèles entre le partage de son combat contre le cancer et son coming out. « Votre vie est tellement meilleure quand vous vous montrez tel que vous êtes vraiment… c'est moi, voilà ce à quoi je fais face », écrivait Collins.

Au moment de son coming out, il n'y avait aucun joueur ouvertement gay dans les autres grandes ligues sportives américaines – faisant de Collins un pionnier avec un ballon de basket et un drapeau arc-en-ciel. Il a joué 13 saisons en NBA, portant les couleurs d'équipes comme les Boston Celtics et les New Jersey Nets avant de prendre sa retraite en 2014.

La semaine dernière encore, Collins a reçu le tout premier Bill Walton Global Champion Award au Green Sports Alliance Summit. Trop malade pour y assister, son frère jumeau et ancien joueur NBA Jarron Collins a accepté le prix en son nom. « J'ai dit à mon frère avant de venir ici : c'est l'homme le plus courageux et le plus fort que j'aie jamais connu », a déclaré Jarron. Un hommage approprié pour un homme qui a passé ses dernières années à montrer au monde comment affronter l'adversaire ultime avec grâce.