Jason Collins, den pensionerade NBA-centern som gjorde historia som ligans första öppet homosexuella spelare, har avlidit vid 47 års ålder efter en kort kamp mot glioblastom i stadium 4, en aggressiv hjärncancer, meddelade hans familj på tisdagen. Mannen som en gång förklarade "Jag är en 34-årig NBA-center. Jag är svart. Och jag är homosexuell" i en banbrytande Sports Illustrated-essay 2013 har nu lämnat planen för gott.

"Jason förändrade liv på oväntade sätt och var en inspiration för alla som kände honom och för dem som beundrade honom på avstånd," sade Collins familj i ett uttalande som släpptes via NBA. "Vi är tacksamma för den ström av kärlek och böner under de senaste åtta månaderna och för den exceptionella medicinska vård Jason fick av sina läkare och sjuksköterskor. Vår familj kommer att sakna honom djupt."

Collins, som kom ut 2013 medan han fortfarande spelade aktivt, hade behandlats för en hjärntumör. Den genomsnittliga prognosen för glioblastom med strålning och cellgifter är cirka 11 till 14 månader, noterade han i en ESPN-essay förra året. I den texten avslöjade han att han hade rest till Singapore för experimentella behandlingar som ännu inte var tillgängliga i USA – för när du står inför en dyster tidslinje kan du lika gärna prova det som kan bli morgondagens standardvård.

"Som idrottare lär man sig att inte få panik i sådana här stunder. Det här är korten jag har fått," skrev han. "Om det är all tid jag har kvar, föredrar jag att spendera den på att prova en behandlingsmetod som en dag kan bli en ny standardvård för alla."

Han drog paralleller mellan att dela sin cancervård och att komma ut som homosexuell. "Ditt liv är så mycket bättre när du bara visar upp dig som ditt sanna jag … det här är jag. Det här är vad jag kämpar med," skrev Collins.

Vid tiden för hans utträde fanns det inga öppet homosexuella spelare i de andra stora amerikanska sportligorna – vilket gjorde Collins till en banbrytare med en basketboll och en regnbågsflagga. Han spelade 13 säsonger i NBA, i lag som Boston Celtics och New Jersey Nets, innan han pensionerade sig 2014.

Förra veckan fick Collins det första Bill Walton Global Champion Award vid Green Sports Alliance Summit. För sjuk för att närvara, accepterade hans tvillingbror och före detta NBA-spelare Jarron Collins priset å hans vägnar. "Jag sa till min bror det här innan jag kom hit: han är den modigaste, starkaste man jag någonsin känt," sade Jarron. Det var en passande hyllning till en man som tillbringade sina sista år med att visa världen hur man möter den ultimata motståndaren med grace.