I en utveckling som kommer att glädja alla som någonsin tittat på ett sjukgymnastikprogram och tänkt "absolut inte", har forskare vid University of Nottingham funnit att ett dagligt fibertillskott kan lindra knäartros och förbättra muskelstyrkan. Tillskottet i fråga är inulin, en prebiotisk fiber som finns i cikoriarot och jordärtskocka – det vill säga saker du förmodligen inte äter tillräckligt av.

Den kliniska studien, som publicerats i tidskriften Nutrients, omfattade 117 vuxna med knäartros (OA) och pågick i sex veckor. Deltagarna delades in i fyra grupper: enbart inulin, enbart digitalt stödda sjukgymnastikövningar (PSE), en kombination av båda, eller placebo. Resultaten var lovande: både inulin och sjukgymnastik minskade knäsmärta var för sig, men endast inulingruppen visade ytterligare fördelar som förbättrat greppstyrka och minskad smärtkänslighet. För inget säger "helhetsvård" som ett pulver du rör ner i frukosten.

Kanske det mest slående fyndet var avhoppsfrekvensen. Endast 3,6 % av deltagarna som enbart tog inulin hoppade av, jämfört med 21 % av dem som tilldelats enbart sjukgymnastik. Med andra ord var människor ungefär sex gånger mer benägna att hålla fast vid ett smaklöst pulver än ett strukturerat träningsprogram. Chockerande, vi vet.

"Den här studien väcker den spännande möjligheten att en enkel kostförändring – att lägga till ett fibertillskott i frukosten eller yoghurten – meningsfullt skulle kunna minska smärta och förbättra fysisk funktion", säger Dr. Afroditi Kouraki, huvudförfattare från School of Medicine vid University of Nottingham. Hon noterade också att den låga avhoppsfrekvensen var "uppmuntrande ur ett folkhälsoperspektiv", förmodligen för att folkhälsotjänstemän länge drömt om interventioner som människor faktiskt genomför.

Vetenskapen bakom tillskottet är lite mer komplex. Inulin är ett prebiotikum, vilket innebär att det matar nyttiga tarmbakterier snarare än att tillföra levande mikroorganismer som probiotika. När dessa bakterier fermenterar inulin producerar de kortkedjiga fettsyror (SCFA), inklusive butyrat, som stöder tarmens slemhinna och kan påverka inflammations- och smärtvägar. Forskarna fann att deltagare som tog inulin hade ökade nivåer av butyrat, vilket tyder på att tillskottet verkligen gjorde något i tarmen.

De observerade också högre nivåer av glukagonliknande peptid-1 (GLP-1), ett hormon som frisätts av tarmen och som reglerar blodsocker och aptit – och som nyligen blivit känt som målet för läkemedel som Ozempic och Wegovy. Men innan du får några idéer: inulintillskottet var inte ett GLP-1-läkemedel. Det verkade helt enkelt stödja kroppens egen produktion av hormonet. Högre GLP-1-nivåer var förknippade med bättre greppstyrka, vilket antyder en "tarm-muskel-smärt-axel" som forskarna är ivriga att utforska vidare.

"Länken vi observerade mellan GLP-1 och greppstyrka är särskilt intressant och pekar på en bredare tarm-muskel-smärt-axel som motiverar ytterligare undersökning", säger seniorförfattaren Professor Ana Valdes. "Detta kan få implikationer inte bara för artros, utan för att förstå hur tarmhälsa påverkar åldrande och fysisk motståndskraft mer allmänt." För om det är något vetenskapen älskar så är det en ny axel.

Studien, som kallas INSPIRE, var randomiserad och kontrollerad, men den var också relativt liten (117 deltagare) och kort (sex veckor). Större, längre studier kommer att behövas för att bekräfta om fördelarna består och för att ta reda på vem som svarar bäst. Forskarna varnar också för att fibertillskott inte är en ersättning för motion eller andra behandlingar – bara ett potentiellt användbart tillägg. Så avboka inte gymkortet ännu.

Artros drabbar hundratals miljoner världen över, och enligt Arthritis UK lever sex av tio personer med tillståndet i smärta mestadels eller hela tiden. "Smärtan vid artros kan allvarligt påverka livskvaliteten", säger Professor Lucy Donaldson, forskningschef vid A