한 번이라도 물리치료 계획을 보고 "절대 안 해"라고 생각해본 사람이라면 반길 만한 소식이다. 노팅엄 대학 연구진이 매일 섬유질 보충제를 먹으면 무릎 관절염 통증이 줄고 근력이 향상될 수 있다는 사실을 발견했다. 문제의 보충제는 이눌린으로, 치커리 뿌리와 예루살렘 아티초크에 들어 있는 프리바이오틱 섬유질이다. 즉, 여러분이 아마 충분히 먹지 않고 있는 것들이다.

학술지 《Nutrients》에 발표된 이 임상시험에는 무릎 골관절염(OA)을 앓는 성인 117명이 참여했으며 6주간 진행됐다. 참가자들은 네 그룹으로 나뉘었다: 이눌린 단독, 디지털 지원 물리치료 운동(PSE) 단독, 둘 다 병행, 또는 위약. 결과는 유망했다. 이눌린과 물리치료 모두 독립적으로 무릎 통증을 줄였지만, 이눌린 그룹만이 악력 향상과 통증 민감도 감소 같은 추가 이점을 보였다. 아침 식사에 휘젓는 분말만큼 '포괄적 치료'를 잘 표현하는 것도 없으니까.

가장 눈에 띄는 발견은 아마 중도 탈락률이었을 것이다. 이눌린 단독 복용군의 탈락률은 3.6%에 불과했지만, 물리치료 단독군은 21%였다. 다시 말해, 사람들은 맛없는 분말을 체계적인 운동 프로그램보다 약 6배 더 잘 지켰다. 놀랍다니, 우리도 안다.

노팅엄 대학 의과대학의 제1저자 아프로디티 쿠라키 박사는 "이 연구는 아침 식사나 요거트에 섬유질 보충제를 추가하는 간단한 식이 변화가 통증을 의미 있게 줄이고 신체 기능을 개선할 수 있다는 흥미로운 가능성을 제시한다"고 말했다. 그녀는 또한 낮은 탈락률이 "공중보건 관점에서 고무적"이라고 언급했는데, 아마 공중보건 당국이 사람들이 실제로 끝까지 따르는 개입책을 오랫동안 꿈꿔왔기 때문일 것이다.

보충제의 과학적 배경은 좀 더 복잡하다. 이눌린은 프리바이오틱으로, 프로바이오틱스처럼 살아있는 미생물을 공급하는 대신 유익한 장내 세균을 먹인다. 그 세균들이 이눌린을 발효시키면 장내막을 지지하고 염증 및 통증 경로에 영향을 줄 수 있는 부티레이트를 포함한 단쇄지방산(SCFA)을 생성한다. 연구진은 이눌린을 섭취한 참가자들의 부티레이트 수치가 증가한 것을 발견했으며, 이는 보충제가 실제로 장에서 무언가를 하고 있음을 시사한다.

그들은 또한 장에서 분비되어 혈당과 식욕을 조절하는 호르몬인 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 수치가 더 높은 것을 관찰했다. 이 호르몬은 최근 오젬픽과 위고비 같은 약물의 표적으로 유명해졌다. 하지만 오해는 말자. 이눌린 보충제는 GLP-1 약물이 아니었다. 단지 신체 자체의 호르몬 생성을 지원하는 것으로 보였다. 높은 GLP-1 수치는 더 나은 악력과 연관되어, 연구진이 더 탐구하고 싶어 하는 '장-근육-통증 축'을 암시했다.

수석 저자인 아나 발데스 교수는 "우리가 관찰한 GLP-1과 악력 사이의 연관성은 특히 흥미롭고, 추가 조사가 필요한 더 넓은 장-근육-통증 축을 가리킨다"고 말했다. "이는 골관절염뿐 아니라 장 건강이 노화와 신체 회복력에 어떻게 영향을 미치는지 이해하는 데에도 함의가 있을 수 있다." 과학이 사랑하는 것이 하나 있다면 바로 새로운 축이니까.

INSPIRE라는 이 시험은 무작위 대조 시험이었지만, 규모가 비교적 작고(117명) 기간도 짧았다(6주). 혜택이 지속되는지 확인하고 누가 가장 잘 반응하는지 파악하려면 더 크고 긴 연구가 필요하다. 연구진은 또한 섬유질 보충제가 운동이나 다른 치료를 대체하는 것이 아니라 잠재적으로 유용한 추가 요소일 뿐이라고 주의를 준다. 그러니 아직 헬스장 회원권을 취소하지는 말자.

관절염은 전 세계 수억 명에게 영향을 미치며, 영국 관절염 협회에 따르면 이 질환을 가진 사람 10명 중 6명은 대부분 또는 항상 통증 속에서 산다. "관절염의 통증은 삶의 질에 심각한 영향을 미칠 수 있다"고 연구 책임자인 루시 도널드슨 교수는 말했다.