En stor ny studie publicerad i Nature Mental Health har funnit att autistiska barns hjärnor reagerar på ansikten på sätt som, håll i dig, skiljer sig från neurotypiska barn. Chockerande, vi vet. Forskningen, ledd av James McPartland, PhD, Harris Professor vid Child Study Center och direktör för Center for Brain and Mind Health vid Yale, är bland de mest omfattande undersökningarna hittills av ansiktsperception vid autism, med cirka 400 autistiska barn.

Studien använde elektroencefalografi (EEG) för att registrera elektrisk aktivitet över hela hårbotten – alla 128 elektroder, för att vara exakt – snarare än de begränsade regioner som vanligtvis undersökts i tidigare forskning. McPartland jämför traditionella metoder för att förstå ansiktsigenkänning med att försöka förstå trafikmönster i en hel stad genom att bara övervaka en gata i centrum. "Det är så de flesta studier om ansiktsbearbetning hittills har fungerat", säger han. Den nya metoden är mer som att använda satellitbilder för att se hela stadens trafik. Fancy.

Deltagarna tittade på bilder av ansikten och vardagliga föremål medan deras hjärnaktivitet registrerades. Maskininlärningstekniker användes sedan för att avgöra om inspelningarna kunde avslöja vad varje barn tittade på. Resultaten visade att hjärnaktiviteten gav en tydligare indikation på att barnet tittade på ansikten hos neurotypiska barn än hos autistiska barn. Med andra ord var de neurala signalerna förknippade med att se ansikten mindre urskiljbara i den autistiska gruppen. "Den neurala aktivitet vi mäter på hårbotten är helt enkelt inte lika distinkt hos autistiska barn", säger förstaförfattaren Jason Griffin, PhD, biträdande professor i psykologi vid University of Houston, som tidigare arbetade som postdoktor i McPartlands labb.

Forskarna fann också att förmågan att identifiera vad ett barn tittade på från hjärnaktivitet förbättrades med åldern hos neurotypiska barn – ett tecken på ökande specialisering. Autistiska barn visade inte denna åldersrelaterade förbättring. "Deras ansiktsspecifika bearbetning följer inte samma bana", säger Griffin. Så mycket för det gamla antagandet att "de växer ifrån det".

Utöver att bekräfta skillnader ger studien ny insikt i när dessa skillnader uppstår. Mycket tidigare forskning har fokuserat på N170, en hjärnsignal som vanligtvis uppträder cirka 170 millisekunder efter att man sett ett ansikte och som är känd för att vara fördröjd hos autistiska individer. Men genom att analysera aktivitet över ett bredare tidsfönster fann forskarna bevis för att skillnader börjar innan N170 uppträder. "När man tittar på ansiktsbearbetning genom ett tillvägagångssätt som är mer inkluderande av hela tidsintervallet av information, ser vi att skillnader vid autism uppstår ännu tidigare", säger McPartland. Så divergensen börjar tidigare än vi trodde – förstås.

Resultaten kan så småningom påverka autismdiagnos och stöd. Historiskt har vissa kliniker försökt tvinga fram ögonkontakt som en lösning. Forskning har sedan dess visat att tvingad ögonkontakt inte är effektiv. En bättre förståelse av ansiktsbearbetning kan leda till mer lämpliga metoder. Studien tyder också på att skillnaderna är kopplade till underliggande utvecklingsegenskaper hos autism snarare än att bara återspegla livserfarenheter. "När vi ser den förväntade förfiningen och specialiseringen hos icke-autistiska personer, ser vi en minskad utvecklingsförändring hos autistiska personer", förklarar McPartland.

Eftersom skillnader uppstår under utvecklingen kan stöd som syftar till att hjälpa autistiska barn att tolka ansiktsuttryck vara mer fördelaktigt om det introduceras tidigare. Men forskarna betonar att autism inte nödvändigtvis skapar svårigheter som kräver intervention. Många neurodivergenta personer upplever liten eller ingen funktionsnedsättning och kan varken behöva eller vilja ha stöd. För andra kan utmaningar med att känna igen ansikten eller uttryck försvåra sociala interaktioner. "Föreställ dig att navigera genom livet när det är svårt för dig att uppfatta informationen