Крупное новое исследование, опубликованное в Nature Mental Health, обнаружило, что мозг аутичных детей реагирует на лица так, что, приготовьтесь, отличается от реакции нейротипичных детей. Шокирующе, мы знаем. Исследование под руководством Джеймса Макпартленда, доктора философии, профессора Харриса в Центре изучения детей и директора Центра здоровья мозга и разума Йельского университета, является одним из самых масштабных на сегодняшний день исследований восприятия лиц при аутизме, охватывающим около 400 аутичных детей.

В исследовании использовалась электроэнцефалография (ЭЭГ) для записи электрической активности по всей коже головы — точнее, по всем 128 электродам, — а не по ограниченным областям, которые обычно изучались в предыдущих исследованиях. Макпартленд сравнивает традиционные подходы к пониманию распознавания лиц с попыткой понять транспортные потоки в целом городе, отслеживая только одну улицу в центре. «Именно так до сих пор работало большинство исследований обработки лиц», — говорит он. Новый метод больше похож на использование спутниковых снимков, чтобы увидеть транспортную ситуацию во всем городе. Шикарно.

Участники просматривали изображения лиц и повседневных предметов, пока записывалась их мозговая активность. Затем с помощью методов машинного обучения определяли, могут ли записи показать, что именно видел каждый ребенок. Результаты показали, что мозговая активность давала более четкое указание на просмотр лиц у нейротипичных детей, чем у аутичных. Иными словами, нейронные сигналы, связанные с видением лиц, были менее различимы в аутичной группе. «Нейронная активность, которую мы измеряем на коже головы, просто не так отчетлива у аутичных детей», — говорит первый автор Джейсон Гриффин, доктор философии, доцент психологии Хьюстонского университета, ранее работавший постдокторантом в лаборатории Макпартленда.

Исследователи также обнаружили, что у нейротипичных детей способность определять, что смотрит ребенок, по мозговой активности улучшалась с возрастом — признак растущей специализации. Аутичные дети не показали такого возрастного улучшения. «Их специфическая для лиц обработка не следует той же траектории», — говорит Гриффин. Так что многое про старую гипотезу «они это перерастут».

Помимо подтверждения различий, исследование дает новое понимание того, когда эти различия возникают. Многие предыдущие исследования были сосредоточены на N170 — мозговом сигнале, который обычно возникает примерно через 170 миллисекунд после увиденного лица и, как известно, задерживается у аутичных людей. Но, анализируя активность в более широком временном окне, исследователи нашли доказательства того, что различия начинаются до появления N170. «Когда вы смотрите на обработку лиц с помощью подхода, который более полно охватывает весь временной диапазон информации, мы видим, что различия при аутизме возникают даже раньше», — говорит Макпартленд. Так что расхождение начинается раньше, чем мы думали, — потому что, конечно, так и есть.

Эти выводы в конечном итоге могут повлиять на диагностику аутизма и поддержку. Исторически некоторые клиницисты пытались заставить аутичных людей поддерживать зрительный контакт как средство исправления. Последующие исследования показали, что принудительный зрительный контакт неэффективен. Лучшее понимание обработки лиц может привести к более подходящим подходам. Исследование также предполагает, что различия связаны с основными особенностями развития при аутизме, а не просто отражают жизненный опыт. «Когда мы видим это ожидаемое уточнение и специализацию у неаутичных людей, мы видим сниженные возрастные изменения у аутичных людей», — объясняет Макпартленд.

Поскольку различия появляются в процессе развития, поддержка, направленная на помощь аутичным детям в интерпретации эмоций на лицах, может быть более полезной, если вводить ее раньше. Однако исследователи подчеркивают, что аутизм не обязательно создает трудности, требующие вмешательства. Многие нейроотличные люди испытывают незначительные нарушения или не испытывают их вовсе и могут не нуждаться в поддержке или не хотеть ее. Для других трудности с распознаванием лиц или выражений могут усложнять социальные взаимодействия. «Представьте, что вы живете, когда вам трудно воспринимать информацию