Une nouvelle étude majeure publiée dans Nature Mental Health a révélé que les cerveaux des enfants autistes réagissent aux visages d'une manière qui est, préparez-vous, différente de celle des enfants neurotypiques. Choquant, on sait. La recherche, dirigée par James McPartland, PhD, professeur Harris au Child Study Center et directeur du Center for Brain and Mind Health à Yale, est l'une des enquêtes les plus approfondies à ce jour sur la perception des visages dans l'autisme, impliquant environ 400 enfants autistes.

L'étude a utilisé l'électroencéphalographie (EEG) pour enregistrer l'activité électrique sur tout le cuir chevelu - les 128 électrodes, pour être précis - plutôt que les régions limitées habituellement examinées dans les recherches précédentes. McPartland compare les approches traditionnelles de la compréhension de la reconnaissance faciale à la tentative de saisir les schémas de circulation dans une ville entière en surveillant une seule rue du centre-ville. « C'est ainsi que la plupart des recherches sur le traitement des visages ont fonctionné jusqu'à présent », dit-il. La nouvelle méthode ressemble davantage à l'utilisation d'images satellites pour voir la circulation dans toute la ville. Classe.

Les participants ont visionné des images de visages et d'objets du quotidien pendant que leur activité cérébrale était enregistrée. Des techniques d'apprentissage automatique ont ensuite été appliquées pour déterminer si les enregistrements pouvaient révéler ce que chaque enfant regardait. Les résultats ont montré que l'activité cérébrale fournissait une indication plus claire de la visualisation de visages chez les enfants neurotypiques que chez les enfants autistes. En d'autres termes, les signaux neuronaux associés à la vision des visages étaient moins distinguables dans le groupe autiste. « L'activité neuronale que nous mesurons au niveau du cuir chevelu n'est tout simplement pas aussi distincte chez les enfants autistes », déclare le premier auteur Jason Griffin, PhD, professeur adjoint de psychologie à l'Université de Houston, qui a précédemment travaillé comme chercheur postdoctoral dans le laboratoire de McPartland.

Les chercheurs ont également constaté que chez les enfants neurotypiques, la capacité à identifier ce qu'un enfant regardait à partir de l'activité cérébrale s'améliorait avec l'âge - un signe de spécialisation croissante. Les enfants autistes ne montraient pas cette amélioration liée à l'âge. « Leur traitement spécifique aux visages ne suit pas la même trajectoire », dit Griffin. Adieu donc la vieille hypothèse selon laquelle « ils s'en remettront en grandissant ».

Au-delà de confirmer les différences, l'étude offre un nouvel aperçu du moment où ces différences émergent. Une grande partie des recherches antérieures s'est concentrée sur la N170, un signal cérébral qui se produit généralement environ 170 millisecondes après la vision d'un visage et qui est connu pour être retardé chez les personnes autistes. Mais en analysant l'activité sur une fenêtre temporelle plus large, les chercheurs ont trouvé des preuves que les différences commencent avant l'apparition de la N170. « Lorsque vous examinez le traitement des visages avec une approche plus inclusive de la gamme temporelle complète de l'information, nous constatons que les différences dans l'autisme se produisent encore plus tôt », explique McPartland. La divergence commence donc plus tôt que nous le pensions - parce que, bien sûr, c'est le cas.

Les résultats pourraient éventuellement influencer le diagnostic et le soutien de l'autisme. Historiquement, certains cliniciens ont tenté de forcer le contact visuel comme solution. La recherche a depuis montré que forcer le contact visuel n'est pas efficace. Une meilleure compréhension du traitement des visages pourrait conduire à des approches plus appropriées. L'étude suggère également que les différences sont liées à des caractéristiques développementales sous-jacentes de l'autisme plutôt qu'à de simples reflets d'expériences de vie. « Lorsque nous voyons ce raffinement et cette spécialisation attendus chez les personnes non autistes, nous voyons un changement développemental réduit chez les personnes autistes », explique McPartland.

Parce que les différences apparaissent pendant le développement, un soutien visant à aider les enfants autistes à interpréter les émotions faciales pourrait être plus bénéfique s'il était introduit plus tôt. Cependant, les chercheurs soulignent que l'autisme ne crée pas nécessairement des difficultés nécessitant une intervention. De nombreuses personnes neurodivergentes éprouvent peu ou pas de déficience et peuvent ni avoir besoin ni vouloir de soutien. Pour d'autres, les difficultés à reconnaître les visages ou les expressions peuvent compliquer les interactions sociales. « Imaginez naviguer dans la vie quand il vous est difficile de percevoir les informations »