Poważne nowe badanie opublikowane w Nature Mental Health wykazało, że mózgi autystycznych dzieci reagują na twarze w sposób, przygotujcie się, odmienny od mózgów dzieci neurotypowych. Szokujące, wiemy. Badanie, prowadzone przez Jamesa McPartlanda, PhD, profesora Harrisa w Child Study Center i dyrektora Center for Brain and Mind Health na Yale, jest jednym z najbardziej rozległych dotychczasowych badań nad percepcją twarzy w autyzmie, obejmującym około 400 autystycznych dzieci.

W badaniu wykorzystano elektroencefalografię (EEG) do rejestracji aktywności elektrycznej na całej skórze głowy – dokładnie na wszystkich 128 elektrodach – a nie na ograniczonych obszarach typowo badanych wcześniej. McPartland porównuje tradycyjne podejście do rozumienia rozpoznawania twarzy do próby zrozumienia wzorców ruchu w całym mieście poprzez monitorowanie tylko jednej ulicy w centrum. "Tak dotychczas działała większość badań nad przetwarzaniem twarzy" – mówi. Nowa metoda jest bardziej jak użycie obrazowania satelitarnego do zobaczenia ruchu w całym mieście. Wymyślne.

Uczestnicy oglądali zdjęcia twarzy i codziennych przedmiotów, podczas gdy rejestrowano ich aktywność mózgu. Następnie zastosowano techniki uczenia maszynowego, aby ustalić, czy zapisy mogą ujawnić, co każde dziecko oglądało. Wyniki pokazały, że aktywność mózgu dawała wyraźniejszą wskazówkę dotyczącą oglądania twarzy u dzieci neurotypowych niż u autystycznych. Innymi słowy, sygnały neuronowe związane z widzeniem twarzy były mniej rozróżnialne w grupie autystycznej. "Aktywność neuronowa, którą mierzymy na skórze głowy, po prostu nie jest tak wyraźna u autystycznych dzieci" – mówi pierwszy autor Jason Griffin, PhD, adiunkt psychologii na University of Houston, który wcześniej pracował jako badacz podoktorski w laboratorium McPartlanda.

Badacze odkryli również, że u dzieci neurotypowych zdolność do identyfikacji tego, co dziecko oglądało, na podstawie aktywności mózgu poprawiała się z wiekiem – oznaka rosnącej specjalizacji. Autystyczne dzieci nie wykazywały tej poprawy związanej z wiekiem. "Ich przetwarzanie specyficzne dla twarzy nie podąża tą samą trajektorią" – mówi Griffin. Tyle jeśli chodzi o stare założenie "z tego wyrosną".

Poza potwierdzeniem różnic badanie oferuje nowy wgląd w to, kiedy te różnice się pojawiają. Wiele wcześniejszych badań koncentrowało się na N170, sygnale mózgowym, który zazwyczaj pojawia się około 170 milisekund po zobaczeniu twarzy i wiadomo, że jest opóźniony u osób autystycznych. Jednak analizując aktywność w szerszym oknie czasowym, badacze znaleźli dowody, że różnice zaczynają się przed pojawieniem się N170. "Kiedy patrzysz na przetwarzanie twarzy poprzez podejście, które jest bardziej inkluzywne dla pełnego zakresu czasowego informacji, widzimy, że różnice w autyzmie występują nawet wcześniej" – mówi McPartland. Więc rozbieżność zaczyna się szybciej, niż myśleliśmy – bo oczywiście, że tak.

Odkrycia mogą ostatecznie wpłynąć na diagnozę i wsparcie autyzmu. Historycznie niektórzy klinicyści próbowali wymuszać kontakt wzrokowy jako rozwiązanie. Badania od tego czasu pokazały, że wymuszanie kontaktu wzrokowego jest nieskuteczne. Lepsze zrozumienie przetwarzania twarzy może prowadzić do bardziej odpowiednich podejść. Badanie sugeruje również, że różnice są związane z podstawowymi cechami rozwojowymi autyzmu, a nie po prostu odzwierciedlają doświadczenia życiowe. "Kiedy widzimy to oczekiwane udoskonalenie i specjalizację u osób nieautystycznych, widzimy zmniejszoną zmianę rozwojową u osób autystycznych" – wyjaśnia McPartland.

Ponieważ różnice pojawiają się podczas rozwoju, wsparcie mające na celu pomoc autystycznym dzieciom w interpretacji emocji na twarzach może być bardziej korzystne, jeśli zostanie wprowadzone wcześniej. Jednak badacze podkreślają, że autyzm niekoniecznie stwarza trudności wymagające interwencji. Wiele osób neuroróżnorodnych doświadcza niewielkich lub żadnych zaburzeń i może nie potrzebować ani nie chcieć wsparcia. Dla innych trudności z rozpoznawaniem twarzy lub wyrazów mogą komplikować interakcje społeczne. "Wyobraź sobie poruszanie się przez życie, gdy trudno ci postrzegać informacje"