Un importante nuovo studio pubblicato su Nature Mental Health ha scoperto che i cervelli dei bambini autistici rispondono ai volti in modi che, preparatevi, sono diversi da quelli dei bambini neurotipici. Scioccante, lo sappiamo. La ricerca, guidata da James McPartland, PhD, Harris Professor nel Child Study Center e direttore del Center for Brain and Mind Health alla Yale, è tra le indagini più estese finora sulla percezione dei volti nell'autismo, coinvolgendo circa 400 bambini autistici.

Lo studio ha utilizzato l'elettroencefalografia (EEG) per registrare l'attività elettrica su tutto lo scalpo - tutti i 128 elettrodi, per essere precisi - piuttosto che le regioni limitate tipicamente esaminate nelle ricerche precedenti. McPartland paragona gli approcci tradizionali alla comprensione del riconoscimento dei volti al tentativo di capire i modelli di traffico in un'intera città monitorando solo una strada del centro. "È così che ha funzionato finora la maggior parte della ricerca sull'elaborazione dei volti", dice. Il nuovo metodo è più simile all'uso di immagini satellitari per vedere il traffico dell'intera città. Elegante.

I partecipanti hanno visualizzato immagini di volti e oggetti di uso quotidiano mentre veniva registrata la loro attività cerebrale. Sono state poi applicate tecniche di machine learning per determinare se le registrazioni potessero rivelare cosa stesse guardando ciascun bambino. I risultati hanno mostrato che l'attività cerebrale forniva un'indicazione più chiara della visione dei volti nei bambini neurotipici rispetto ai bambini autistici. In altre parole, i segnali neurali associati alla visione dei volti erano meno distinguibili nel gruppo autistico. "L'attività neurale che misuriamo sullo scalpo non è semplicemente così distinta nei bambini autistici", afferma il primo autore Jason Griffin, PhD, professore assistente di psicologia all'Università di Houston, che in precedenza ha lavorato come ricercatore post-dottorato nel laboratorio di McPartland.

I ricercatori hanno anche scoperto che nei bambini neurotipici, la capacità di identificare cosa stesse guardando un bambino dall'attività cerebrale migliorava con l'età - un segno di crescente specializzazione. I bambini autistici non hanno mostrato questo miglioramento legato all'età. "La loro elaborazione specifica per i volti non segue la stessa traiettoria", dice Griffin. Addio alla vecchia supposizione che "cresceranno e passerà".

Oltre a confermare le differenze, lo studio offre nuove intuizioni su quando queste differenze emergono. Molta ricerca precedente si è concentrata sull'N170, un segnale cerebrale che tipicamente si verifica circa 170 millisecondi dopo aver visto un volto ed è noto per essere ritardato negli individui autistici. Ma analizzando l'attività su una finestra temporale più ampia, i ricercatori hanno trovato prove che le differenze iniziano prima che appaia l'N170. "Quando si guarda all'elaborazione dei volti attraverso un approccio che include maggiormente l'intera gamma temporale delle informazioni, vediamo che le differenze nell'autismo si verificano ancora prima", dice McPartland. Quindi la divergenza inizia prima di quanto pensassimo - perché ovviamente è così.

I risultati potrebbero eventualmente influenzare la diagnosi e il supporto per l'autismo. Storicamente, alcuni clinici hanno cercato di forzare il contatto visivo come soluzione. La ricerca ha poi dimostrato che forzare il contatto visivo non è efficace. Una migliore comprensione dell'elaborazione dei volti potrebbe portare ad approcci più appropriati. Lo studio suggerisce anche che le differenze sono collegate a caratteristiche di sviluppo sottostanti dell'autismo piuttosto che riflettere semplicemente esperienze di vita. "Quando vediamo questo atteso affinamento e specializzazione nelle persone non autistiche, vediamo un cambiamento evolutivo ridotto nelle persone autistiche", spiega McPartland.

Poiché le differenze compaiono durante lo sviluppo, il supporto volto ad aiutare i bambini autistici a interpretare le emozioni facciali potrebbe essere più benefico se introdotto prima. Tuttavia, i ricercatori sottolineano che l'autismo non crea necessariamente difficoltà che richiedono intervento. Molte persone neurodivergenti sperimentano poco o nessun impedimento e potrebbero non aver bisogno né desiderare supporto. Per altri, le difficoltà nel riconoscere volti o espressioni possono complicare le interazioni sociali. "Immagina di navigare la vita quando è difficile per te percepire le informazioni"