Un importante estudio nuevo publicado en Nature Mental Health ha descubierto que los cerebros de los niños autistas responden a los rostros de maneras que, prepárense, son diferentes de las de los niños neurotípicos. Impactante, lo sabemos. La investigación, dirigida por James McPartland, PhD, profesor Harris en el Centro de Estudio Infantil y director del Centro de Salud Cerebral y Mental de Yale, es una de las investigaciones más extensas hasta ahora sobre la percepción facial en el autismo, con aproximadamente 400 niños autistas.

El estudio utilizó electroencefalografía (EEG) para registrar la actividad eléctrica en todo el cuero cabelludo, todos los 128 electrodos, para ser precisos, en lugar de las regiones limitadas que se examinan típicamente en investigaciones anteriores. McPartland compara los enfoques tradicionales para entender el reconocimiento facial con intentar comprender los patrones de tráfico en una ciudad entera monitoreando solo una calle del centro. "Así es como ha funcionado la mayor parte de la investigación sobre el procesamiento facial hasta ahora", dice. El nuevo método se parece más a usar imágenes satelitales para ver el tráfico de toda la ciudad. Elegante.

Los participantes vieron imágenes de rostros y objetos cotidianos mientras se registraba su actividad cerebral. Luego se aplicaron técnicas de aprendizaje automático para determinar si las grabaciones podían revelar qué estaba viendo cada niño. Los resultados mostraron que la actividad cerebral proporcionaba una indicación más clara de la visualización de rostros en niños neurotípicos que en niños autistas. En otras palabras, las señales neuronales asociadas con ver rostros eran menos distinguibles en el grupo autista. "La actividad neuronal que medimos en el cuero cabelludo simplemente no es tan distinta en los niños autistas", dice el primer autor Jason Griffin, PhD, profesor asistente de psicología en la Universidad de Houston, quien anteriormente trabajó como investigador postdoctoral en el laboratorio de McPartland.

Los investigadores también encontraron que en los niños neurotípicos, la capacidad de identificar qué estaba viendo un niño a partir de la actividad cerebral mejoraba con la edad, una señal de especialización creciente. Los niños autistas no mostraron esta mejora relacionada con la edad. "Su procesamiento específico de rostros no sigue la misma trayectoria", dice Griffin. Adiós a la vieja suposición de que "se les pasará con la edad".

Más allá de confirmar diferencias, el estudio ofrece una nueva perspectiva sobre cuándo surgen estas diferencias. Gran parte de la investigación previa se centró en el N170, una señal cerebral que típicamente ocurre unos 170 milisegundos después de ver un rostro y que se sabe que está retrasada en individuos autistas. Pero al analizar la actividad en una ventana temporal más amplia, los investigadores encontraron evidencia de que las diferencias comienzan antes de que aparezca el N170. "Cuando se observa el procesamiento facial a través de un enfoque que incluye más el rango temporal completo de la información, vemos que las diferencias en el autismo ocurren incluso antes", dice McPartland. Así que la divergencia comienza antes de lo que pensábamos, porque por supuesto que sí.

Los hallazgos podrían eventualmente influir en el diagnóstico y el apoyo al autismo. Históricamente, algunos clínicos intentaron forzar el contacto visual como solución. Investigaciones posteriores han demostrado que forzar el contacto visual no es efectivo. Una mejor comprensión del procesamiento facial podría conducir a enfoques más apropiados. El estudio también sugiere que las diferencias están conectadas a características subyacentes del desarrollo del autismo en lugar de simplemente reflejar experiencias de vida. "Cuando vemos este refinamiento y especialización esperados en personas no autistas, vemos un cambio de desarrollo reducido en personas autistas", explica McPartland.

Debido a que las diferencias aparecen durante el desarrollo, el apoyo dirigido a ayudar a los niños autistas a interpretar las emociones faciales podría ser más beneficioso si se introdujera antes. Sin embargo, los investigadores enfatizan que el autismo no necesariamente crea dificultades que requieran intervención. Muchas personas neurodivergentes experimentan poco o ningún impedimento y pueden ni necesitar ni querer apoyo. Para otros, los desafíos con el reconocimiento de rostros o expresiones pueden complicar las interacciones sociales. "Imagina navegar la vida cuando te resulta difícil percibir la información".