Um importante novo estudo publicado na Nature Mental Health descobriu que os cérebros de crianças autistas respondem a rostos de maneiras que são, prepare-se, diferentes das crianças neurotípicas. Chocante, nós sabemos. A pesquisa, liderada por James McPartland, PhD, Professor Harris no Child Study Center e diretor do Center for Brain and Mind Health da Yale, está entre as investigações mais extensas já feitas sobre a percepção de rostos no autismo, envolvendo aproximadamente 400 crianças autistas.

O estudo usou eletroencefalografia (EEG) para registrar a atividade elétrica em todo o couro cabeludo – todos os 128 eletrodos, para ser preciso – em vez das regiões limitadas normalmente examinadas em pesquisas anteriores. McPartland compara as abordagens tradicionais para entender o reconhecimento facial com tentar compreender os padrões de tráfego de uma cidade inteira monitorando apenas uma rua do centro. "É assim que a maioria das pesquisas sobre processamento de rostos funcionou até agora", diz ele. O novo método é mais como usar imagens de satélite para ver o tráfego da cidade inteira. Chique.

Os participantes viram fotos de rostos e objetos cotidianos enquanto sua atividade cerebral era registrada. Técnicas de aprendizado de máquina foram então aplicadas para determinar se as gravações podiam revelar o que cada criança estava vendo. Os resultados mostraram que a atividade cerebral forneceu uma indicação mais clara de visualização de rostos em crianças neurotípicas do que em crianças autistas. Em outras palavras, os sinais neurais associados a ver rostos eram menos distinguíveis no grupo autista. "A atividade neural que medimos no couro cabeludo simplesmente não é tão distinta em crianças autistas", diz o primeiro autor Jason Griffin, PhD, professor assistente de psicologia na Universidade de Houston, que anteriormente trabalhou como pesquisador de pós-doutorado no laboratório de McPartland.

Os pesquisadores também descobriram que, em crianças neurotípicas, a capacidade de identificar o que uma criança estava vendo a partir da atividade cerebral melhorava com a idade – um sinal de especialização crescente. Crianças autistas não mostraram essa melhora relacionada à idade. "O processamento específico de rostos deles não está seguindo a mesma trajetória", diz Griffin. Adeus à velha suposição de que "eles vão superar isso".

Além de confirmar diferenças, o estudo oferece novas percepções sobre quando essas diferenças surgem. Muita pesquisa anterior focou no N170, um sinal cerebral que normalmente ocorre cerca de 170 milissegundos após ver um rosto e que se sabe estar atrasado em indivíduos autistas. Mas, ao analisar a atividade em uma janela de tempo mais ampla, os pesquisadores encontraram evidências de que as diferenças começam antes do N170 aparecer. "Quando você olha para o processamento de rostos através de uma abordagem mais inclusiva de toda a faixa temporal da informação, estamos vendo que as diferenças no autismo ocorrem ainda mais cedo", diz McPartland. Então a divergência começa mais cedo do que pensávamos – porque, claro, começa.

As descobertas podem eventualmente influenciar o diagnóstico e o suporte ao autismo. Historicamente, alguns clínicos tentaram forçar o contato visual como solução. Pesquisas desde então mostraram que forçar o contato visual não é eficaz. Uma melhor compreensão do processamento de rostos pode levar a abordagens mais apropriadas. O estudo também sugere que as diferenças estão ligadas a características subjacentes do desenvolvimento do autismo, em vez de simplesmente refletir experiências de vida. "Quando estamos vendo esse refinamento e especialização esperados em pessoas não autistas, estamos vendo uma mudança de desenvolvimento reduzida em pessoas autistas", explica McPartland.

Como as diferenças aparecem durante o desenvolvimento, o suporte voltado para ajudar crianças autistas a interpretar emoções faciais pode ser mais benéfico se introduzido mais cedo. No entanto, os pesquisadores enfatizam que o autismo não necessariamente cria dificuldades que exigem intervenção. Muitas pessoas neurodivergentes experimentam pouca ou nenhuma deficiência e podem nem precisar nem querer suporte. Para outros, desafios com o reconhecimento de rostos ou expressões podem complicar as interações sociais. "Imagine navegar pela vida quando é difícil para você perceber as informações"