『Nature Mental Health』に発表された大規模な新研究によると、自閉症の子供の脳は、覚悟して聞いてほしいが、定型発達の子供とは異なる方法で顔に反応するという。驚きだろう、まったく。イェール大学児童研究センターのハリス教授で、脳と心の健康センター所長を務めるジェームズ・マクパートランド博士が率いるこの研究は、自閉症における顔知覚に関するこれまでで最も広範な調査の一つであり、約400人の自閉症児が参加した。

この研究では、これまでの研究で通常調べられていた限られた領域ではなく、頭皮全体——正確には128個の電極すべて——にわたる電気活動を記録する脳波検査（EEG）を使用した。マクパートランドは、顔認識を理解するための従来のアプローチを、都心の一つの通りだけを監視して都市全体の交通パターンを把握しようとするようなものだと例える。「これまでの顔処理研究のほとんどはそうやって行われてきました」と彼は言う。新しい方法は、衛星画像を使って都市全体の交通を眺めるようなものだ。おしゃれだね。

参加者は顔と日常品の写真を見ている間、脳活動が記録された。その後、機械学習技術を適用して、記録から各子供が何を見ているかを明らかにできるかどうかを判断した。結果は、定型発達の子供では自閉症の子供よりも脳活動が顔を見ていることをより明確に示すことがわかった。言い換えれば、顔を見ることに関連する神経信号は、自閉症群ではあまり識別できなかった。「頭皮で測定される神経活動は、自閉症の子供ではそれほど明確ではないのです」と、ヒューストン大学心理学助教授で、以前マクパートランドの研究室で博士研究員を務めた筆頭著者のジェイソン・グリフィン博士は言う。

研究者らはまた、定型発達の子供では、脳活動から子供が何を見ているかを識別する能力が年齢とともに向上すること——専門化が進む兆候——を発見した。自閉症の子供にはこの年齢に関連した改善が見られなかった。「彼らの顔特異的処理は同じ軌道をたどっていません」とグリフィンは言う。『そのうち治る』という古い仮定は、これでおしまいだ。

違いを確認するだけでなく、この研究はこれらの違いがいつ現れるかについて新たな洞察を提供する。これまでの研究の多くは、顔を見てから通常約170ミリ秒後に起こる脳信号N170に焦点を当てており、自閉症者では遅延することが知られている。しかし、より広い時間枠で活動を分析することで、研究者らは違いがN170が現れる前に始まる証拠を見つけた。「情報の全時間範囲をより包括的に捉えるアプローチで顔処理を見ると、自閉症における違いはさらに早く起こっていることがわかります」とマクパートランドは言う。つまり、分岐は思っていたより早く始まるのだ——もちろんそうだろう。

この発見は最終的に自閉症の診断と支援に影響を与える可能性がある。歴史的に、一部の臨床医は解決策として目を合わせることを強制しようとした。その後の研究で、目を合わせることを強制することは効果がないことが示されている。顔処理のより良い理解は、より適切なアプローチにつながる可能性がある。この研究はまた、違いが単に人生経験を反映しているのではなく、自閉症の根底にある発達特性に関連していることを示唆している。「非自閉症者では期待される洗練と専門化が見られる一方で、自閉症者では発達的変化が減少しているのです」とマクパートランドは説明する。

違いが発達中に現れるため、自閉症の子供が顔の感情を解釈するのを助けることを目的とした支援は、より早く導入された方が有益かもしれない。しかし、研究者らは、自閉症が必ずしも介入を必要とする困難を生み出すわけではないと強調する。多くの神経多様性のある人々はほとんどまたはまったく障害を経験せず、支援を必要としないか望まないかもしれない。他の人々にとっては、顔や表情の認識の困難が社会的相互作用を複雑にする可能性がある。「情報を知覚するのが難しい状態で人生を navigating することを想像してみてください