دراسة كبيرة جديدة نُشرت في مجلة Nature Mental Health وجدت أن أدمغة الأطفال التوحديين تستجيب للوجوه بطرق، استعد نفسك، مختلفة عن الأطفال غير التوحديين. صدمة، نعلم. البحث، بقيادة جيمس ماكبارتلاند، دكتوراه، أستاذ هاريس في مركز دراسة الطفل ومدير مركز صحة الدماغ والعقل بجامعة ييل، هو من بين أكثر التحقيقات شمولاً حتى الآن حول إدراك الوجوه في التوحد، ويشمل حوالي 400 طفل توحدي.

استخدمت الدراسة تخطيط كهربية الدماغ (EEG) لتسجيل النشاط الكهربائي عبر فروة الرأس بأكملها - جميع الأقطاب الـ128، لتكون دقيقة - بدلاً من المناطق المحدودة التي تُفحص عادة في الأبحاث السابقة. يقارن ماكبارتلاند الأساليب التقليدية لفهم التعرف على الوجوه بمحاولة فهم أنماط المرور في مدينة بأكملها من خلال مراقبة شارع واحد في وسط المدينة. يقول: "هذه هي الطريقة التي عملت بها معظم الأبحاث حول معالجة الوجوه حتى الآن". الطريقة الجديدة أشبه باستخدام صور الأقمار الصناعية لرؤية حركة المرور في المدينة بأكملها. فاخر.

شاهد المشاركون صورًا لوجوه وأشياء يومية بينما تم تسجيل نشاط أدمغتهم. ثم طُبقت تقنيات التعلم الآلي لتحديد ما إذا كانت التسجيلات يمكن أن تكشف ما كان كل طفل يشاهده. أظهرت النتائج أن نشاط الدماغ قدم مؤشرًا أوضح على مشاهدة الوجوه لدى الأطفال غير التوحديين مقارنة بالأطفال التوحديين. بعبارة أخرى، كانت الإشارات العصبية المرتبطة برؤية الوجوه أقل تمييزًا في مجموعة التوحد. يقول المؤلف الأول جيسون غريفين، دكتوراه، أستاذ مساعد علم النفس بجامعة هيوستن، والذي عمل سابقًا باحثًا ما بعد الدكتوراه في مختبر ماكبارتلاند: "النشاط العصبي الذي نقيسه على فروة الرأس ليس مميزًا بنفس القدر لدى الأطفال التوحديين".

وجد الباحثون أيضًا أنه في الأطفال غير التوحديين، تحسنت القدرة على تحديد ما كان الطفل يشاهده من نشاط الدماغ مع تقدم العمر - علامة على التخصص المتزايد. لم يُظهر الأطفال التوحديون هذا التحسن المرتبط بالعمر. يقول غريفين: "معالجة الوجوه الخاصة بهم لا تتبع نفس المسار". وداعًا لافتراض "سيتجاوزونها مع النمو".

بالإضافة إلى تأكيد الاختلافات، تقدم الدراسة رؤية جديدة حول متى تظهر هذه الاختلافات. ركز الكثير من الأبحاث السابقة على N170، وهي إشارة دماغية تحدث عادة بعد حوالي 170 مللي ثانية من رؤية الوجه ومن المعروف أنها متأخرة لدى الأفراد التوحديين. ولكن من خلال تحليل النشاط على نافذة زمنية أوسع، وجد الباحثون أدلة على أن الاختلافات تبدأ قبل ظهور N170. يقول ماكبارتلاند: "عندما تنظر إلى معالجة الوجوه من خلال نهج أكثر شمولاً للنطاق الزمني الكامل للمعلومات، نرى أن الاختلافات في التوحد تحدث حتى في وقت أبكر". لذا يبدأ التباعد أبكر مما كنا نظن - بالطبع يفعل.

قد تؤثر النتائج في النهاية على تشخيص التوحد والدعم. تاريخيًا، حاول بعض الأطباء فرض التواصل البصري كحل. أظهرت الأبحاث منذ ذلك الحين أن فرض التواصل البصري غير فعال. قد يؤدي فهم أفضل لمعالجة الوجوه إلى أساليب أكثر ملاءمة. تشير الدراسة أيضًا إلى أن الاختلافات مرتبطة بخصائص النمو الأساسية للتوحد بدلاً من مجرد عكس تجارب الحياة. يشرح ماكبارتلاند: "عندما نرى هذا الصقل والتخصص المتوقعين لدى غير التوحديين، نرى تغيرًا نمائيًا منخفضًا لدى التوحديين".

لأن الاختلافات تظهر أثناء النمو، فإن الدعم الذي يهدف إلى مساعدة الأطفال التوحديين على تفسير مشاعر الوجوه قد يكون أكثر فائدة إذا قُدم في وقت مبكر. ومع ذلك، يؤكد الباحثون أن التوحد لا يخلق بالضرورة صعوبات تتطلب تدخلًا. يعاني العديد من الأشخاص ذوي التنوع العصبي من ضعف ضئيل أو معدوم وقد لا يحتاجون أو يرغبون في الدعم. بالنسبة للآخرين، يمكن أن تعقد صعوبات التعرف على الوجوه أو التعبيرات التفاعلات الاجتماعية. "تخيل التنقل في الحياة عندما يكون من الصعب عليك إدراك المعلومات"