Eine große neue Studie, veröffentlicht in Nature Mental Health, hat herausgefunden, dass die Gehirne autistischer Kinder auf Gesichter anders reagieren als die neurotypischer Kinder – machen Sie sich auf was gefasst. Schockierend, wir wissen es. Die Forschung unter der Leitung von James McPartland, PhD, Harris-Professor am Child Study Center und Direktor des Center for Brain and Mind Health an der Yale University, ist eine der umfangreichsten Untersuchungen zur Gesichtswahrnehmung bei Autismus und umfasst etwa 400 autistische Kinder.

Die Studie nutzte Elektroenzephalographie (EEG), um die elektrische Aktivität über die gesamte Kopfhaut aufzuzeichnen – genauer gesagt alle 128 Elektroden –, statt der begrenzten Regionen, die in früheren Untersuchungen üblicherweise betrachtet wurden. McPartland vergleicht traditionelle Ansätze zum Verständnis der Gesichtserkennung mit dem Versuch, Verkehrsmuster in einer ganzen Stadt zu erfassen, indem man nur eine Straße in der Innenstadt überwacht. „So hat die meiste Forschung zur Gesichtsverarbeitung bisher funktioniert“, sagt er. Die neue Methode sei eher wie die Nutzung von Satellitenbildern, um den Verkehr der gesamten Stadt zu sehen. Schick.

Die Teilnehmer betrachteten Bilder von Gesichtern und Alltagsgegenständen, während ihre Gehirnaktivität aufgezeichnet wurde. Anschließend wurden maschinelle Lernverfahren eingesetzt, um festzustellen, ob die Aufzeichnungen erkennen ließen, was jedes Kind gerade betrachtete. Die Ergebnisse zeigten, dass die Gehirnaktivität bei neurotypischen Kindern einen klareren Hinweis auf das Betrachten von Gesichtern lieferte als bei autistischen Kindern. Mit anderen Worten: Die neuronalen Signale, die mit dem Sehen von Gesichtern verbunden sind, waren in der autistischen Gruppe weniger unterscheidbar. „Die neuronale Aktivität, die wir an der Kopfhaut messen, ist bei autistischen Kindern einfach nicht so deutlich“, sagt Erstautor Jason Griffin, PhD, Assistenzprofessor für Psychologie an der University of Houston, der zuvor als Postdoktorand in McPartlands Labor gearbeitet hat.

Die Forscher fanden außerdem heraus, dass sich bei neurotypischen Kindern die Fähigkeit verbesserte, aus der Gehirnaktivität zu erkennen, was ein Kind gerade betrachtete – ein Zeichen zunehmender Spezialisierung. Autistische Kinder zeigten diese altersbedingte Verbesserung nicht. „Ihre gesichtsspezifische Verarbeitung folgt nicht derselben Trajektorie“, sagt Griffin. So viel zur alten Annahme „das wächst sich raus“.

Über die Bestätigung von Unterschieden hinaus bietet die Studie neue Einblicke, wann diese Unterschiede entstehen. Viel frühere Forschung konzentrierte sich auf die N170, ein Gehirnsignal, das typischerweise etwa 170 Millisekunden nach dem Sehen eines Gesichts auftritt und bei autistischen Menschen bekanntermaßen verzögert ist. Durch die Analyse der Aktivität über ein breiteres Zeitfenster fanden die Forscher jedoch Hinweise darauf, dass die Unterschiede bereits vor dem Auftreten der N170 beginnen. „Wenn man die Gesichtsverarbeitung mit einem Ansatz betrachtet, der den gesamten zeitlichen Bereich der Information besser einschließt, sehen wir, dass Unterschiede bei Autismus sogar früher auftreten“, sagt McPartland. Die Abweichung beginnt also früher als gedacht – natürlich tut sie das.

Die Ergebnisse könnten irgendwann die Diagnose und Unterstützung von Autismus beeinflussen. Historisch versuchten einige Kliniker, Blickkontakt als Lösung zu erzwingen. Die Forschung hat seitdem gezeigt, dass erzwungener Blickkontakt nicht wirksam ist. Ein besseres Verständnis der Gesichtsverarbeitung könnte zu geeigneteren Ansätzen führen. Die Studie deutet auch darauf hin, dass die Unterschiede mit zugrunde liegenden Entwicklungsmerkmalen von Autismus zusammenhängen und nicht einfach Lebenserfahrungen widerspiegeln. „Wenn wir bei nicht-autistischen Menschen diese erwartete Verfeinerung und Spezialisierung sehen, sehen wir bei autistischen Menschen eine verringerte entwicklungsbedingte Veränderung“, erklärt McPartland.

Da die Unterschiede während der Entwicklung auftreten, könnte Unterstützung, die autistischen Kindern hilft, Gesichtsemotionen zu interpretieren, von größerem Nutzen sein, wenn sie früher eingeführt wird. Die Forscher betonen jedoch, dass Autismus nicht unbedingt Schwierigkeiten verursacht, die eine Intervention erfordern. Viele neurodivergente Menschen erleben kaum oder gar keine Beeinträchtigung und brauchen oder wollen möglicherweise keine Unterstützung. Für andere können Herausforderungen beim Erkennen von Gesichtern oder Ausdrücken soziale Interaktionen erschweren. „Stellen Sie sich vor, durchs Leben zu navigieren, wenn es für Sie schwierig ist, die Info