Un studiu major nou publicat în Nature Mental Health a descoperit că creierele copiilor autiști răspund la fețe în moduri care, pregătiți-vă, diferă de cele ale copiilor neurotipici. Șocant, știm. Cercetarea, condusă de James McPartland, PhD, profesor Harris în Centrul de Studiu al Copilului și director al Centrului pentru Sănătatea Creierului și a Minții de la Yale, este printre cele mai extinse investigații de până acum privind percepția fețelor în autism, implicând aproximativ 400 de copii autiști.

Studiul a folosit electroencefalografia (EEG) pentru a înregistra activitatea electrică pe întregul scalp - toți cei 128 de electrozi, pentru a fi precis - mai degrabă decât regiunile limitate examinate de obicei în cercetările anterioare. McPartland compară abordările tradiționale de înțelegere a recunoașterii fețelor cu încercarea de a înțelege modelele de trafic dintr-un întreg oraș monitorizând doar o stradă din centru. „Așa a funcționat majoritatea cercetărilor privind procesarea fețelor până acum”, spune el. Noua metodă este mai degrabă ca utilizarea imaginilor satelitare pentru a vedea traficul din întregul oraș. Elegant.

Participanții au vizualizat imagini cu fețe și obiecte cotidiene în timp ce activitatea creierului le era înregistrată. Tehnici de învățare automată au fost apoi aplicate pentru a determina dacă înregistrările puteau dezvălui ce vedea fiecare copil. Rezultatele au arătat că activitatea cerebrală a oferit o indicație mai clară a vizualizării fețelor la copiii neurotipici decât la cei autiști. Cu alte cuvinte, semnalele neuronale asociate cu vederea fețelor erau mai puțin distincte în grupul autist. „Activitatea neuronală pe care o măsurăm la nivelul scalpului pur și simplu nu este la fel de distinctă la copiii autiști”, spune primul autor Jason Griffin, PhD, profesor asistent de psihologie la Universitatea din Houston, care anterior a lucrat ca cercetător postdoctoral în laboratorul lui McPartland.

Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că la copiii neurotipici, capacitatea de a identifica ce vedea un copil din activitatea cerebrală se îmbunătățea cu vârsta - un semn al specializării crescânde. Copiii autiști nu au arătat această îmbunătățire legată de vârstă. „Procesarea lor specifică fețelor nu urmează aceeași traiectorie”, spune Griffin. Atât despre vechea presupunere „le va trece când cresc”.

Dincolo de confirmarea diferențelor, studiul oferă o nouă perspectivă asupra momentului în care apar aceste diferențe. Multe cercetări anterioare s-au concentrat pe N170, un semnal cerebral care apare de obicei la aproximativ 170 de milisecunde după vederea unei fețe și despre care se știe că este întârziat la persoanele autiste. Dar analizând activitatea pe o fereastră temporală mai largă, cercetătorii au găsit dovezi că diferențele încep înainte de apariția N170. „Când privim procesarea fețelor printr-o abordare care include mai mult întreaga gamă temporală de informații, vedem că diferențele în autism apar chiar mai devreme”, spune McPartland. Deci divergența începe mai devreme decât credeam - pentru că, desigur, așa se întâmplă.

Descoperirile ar putea influența în cele din urmă diagnosticul și sprijinul pentru autism. Istoric, unii clinicieni au încercat să forțeze contactul vizual ca soluție. Cercetările au arătat de atunci că forțarea contactului vizual nu este eficientă. O mai bună înțelegere a procesării fețelor ar putea duce la abordări mai adecvate. Studiul sugerează, de asemenea, că diferențele sunt legate de caracteristicile de dezvoltare subiacente ale autismului, mai degrabă decât să reflecte pur și simplu experiențele de viață. „Când vedem această rafinare și specializare așteptată la persoanele non-autiste, vedem o schimbare de dezvoltare redusă la persoanele autiste”, explică McPartland.

Deoarece diferențele apar în timpul dezvoltării, sprijinul menit să ajute copiii autiști să interpreteze emoțiile faciale ar putea fi mai benefic dacă ar fi introdus mai devreme. Cu toate acestea, cercetătorii subliniază că autismul nu creează neapărat dificultăți care necesită intervenție. Mulți oameni neurodivergenți experimentează puțin sau deloc impedimente și pot să nu aibă nevoie sau să nu dorească sprijin. Pentru alții, dificultățile în recunoașterea fețelor sau expresiilor pot complica interacțiunile sociale. „Imaginați-vă să navigați prin viață când vă este greu să percepeți informațiile