En seglivad myt om att baby-skallerormar är farligare än sina äldre släktingar har nu grundligt avfärdats av en ny studie från Loma Linda University. Efter att ha spårat historien och spridningen av denna skröna kom forskarna fram till att vuxna skallerormar faktiskt utgör ett större hot – eftersom de bär på och injicerar mycket mer gift.

Studien motbevisar också det ofta upprepade påståendet att baby-skallerormar inte kan kontrollera sitt giftutsläpp och därför släpper lös allt i ett enda bett. Denna missuppfattning, säger forskarna, har fått verkliga konsekvenser: ”felaktigt risktagande hos dem som möter ormar, obefogad rädsla hos ormbettsoffer och olämplig vård från felinformerade eller patient-/familjepressade medicinska yrkesutövare.”

”Detta är en lätt avväpnad myt som har skapat skräck, panik och verkliga konsekvenser”, säger William Hayes, huvudforskare och professor i biologi vid Loma Linda University School of Medicine. ”Rikliga bevis visar att baby-skallerormar, liksom vuxna, kan kontrollera sitt giftutsläpp, att de vuxna har och levererar mycket mer gift när de biter, och att de vuxna orsakar betydligt allvarligare symtom hos ormbettsoffer.”

Hayes betonade att varje skallerormsbett är en medicinsk nödsituation som kräver omedelbar uppmärksamhet, och att motgift är den enda effektiva behandlingen. Resultaten publicerades förra veckan i tidskriften Toxins.

Utöver mänskliga möten har myten också skadat skallerormarna själva. ”Missuppfattningar om skallerormar skapar onödig rädsla och leder ofta till att människor skadar eller dödar dem”, noterade studien. Skallerormar spelar en viktig ekologisk roll, och deras populationer har minskat betydligt i många delar av USA.

Forskarna spårade myten tillbaka till åtminstone 1967, då den först slingrade sig in i nyhetsrapporter. Kaliforniska medier var stora spridare under 1970-, 80- och 90-talen, och myten fortsatte att cirkulera i nordamerikanska medier från 2000 till 2014. Även om den fortfarande förekommer idag – till och med i vissa välkända källor – har rapporteringen blivit mer korrekt sedan 2015, troligen tack vare bättre folkbildning.

Mycket av den felaktiga rapporteringen härrörde från felcitat av sjukvårdspersonal och räddningstjänst, medan citat från ämnesexperter – särskilt universitetsprofessorer – generellt var mycket mer korrekta.

Trots framstegen är myten fortfarande anmärkningsvärt utbredd: 53% av de tillfrågade studenterna i södra Kalifornien trodde på den, liksom 73% av räddningstjänstpersonal och sjukvårdspersonal. ”Vi hoppas kunna sprida ordet så att vi kan rätta till denna myt”, sa Hayes. ”Det finns ingen anledning för vandrare att ha obefogad rädsla för baby-skallerormar eller att tro att de måste skada eller döda ormarna. Vi vill inte heller att läkare eller veterinärer ska ge efter för påtryckningar från patienter och familjer som insisterar på överdriven medicinering efter ett bett från en baby-skallerorm.”