Un mythe tenace selon lequel les bébés crotales seraient plus dangereux que leurs aînés a été complètement démystifié par une nouvelle étude de l'Université de Loma Linda. Après avoir retracé l'histoire et la propagation de cette histoire à dormir debout, les chercheurs ont conclu que les crotales adultes sont en réalité la plus grande menace - car ils transportent et injectent beaucoup plus de venin.

L'étude réfute également l'affirmation souvent répétée selon laquelle les bébés crotales ne peuvent pas contrôler leur production de venin et le libèrent donc en une seule morsure. Cette idée fausse, selon les chercheurs, a eu des conséquences concrètes : « prise de risque mal informée chez ceux qui rencontrent des serpents, peur injustifiée chez les victimes de morsures de serpent, et soins inappropriés prodigués par des professionnels de santé mal informés ou sous pression des patients/familles. »

« C'est un mythe facile à désarmer qui a généré de l'effroi, de la panique et des conséquences réelles », a déclaré William Hayes, chercheur principal et professeur de biologie à l'École de médecine de l'Université de Loma Linda. « Des preuves abondantes démontrent que les bébés crotales, comme les adultes, peuvent contrôler leur expulsion de venin, que les adultes possèdent et libèrent beaucoup plus de venin en mordant, et que les adultes provoquent des symptômes bien plus graves chez les victimes de morsures. »

Hayes a souligné que toute morsure de crotale est une urgence médicale nécessitant une attention immédiate, et que l'antivenin est le seul traitement efficace. Les résultats ont été publiés la semaine dernière dans la revue Toxins.

Au-delà des rencontres humaines, le mythe a également nui aux crotales eux-mêmes. « Les idées fausses sur les crotales créent une peur inutile et conduisent souvent les gens à leur faire du mal ou à les tuer », note l'étude. Les crotales jouent un rôle écologique important, et leurs populations ont considérablement diminué dans de nombreuses régions des États-Unis.

Les chercheurs ont retracé l'origine du mythe au moins jusqu'en 1967, date à laquelle il a rampé pour la première fois dans les reportages. Les médias californiens ont été les principaux diffuseurs dans les années 1970, 1980 et 1990, et le mythe a continué à circuler dans les médias nord-américains de 2000 à 2014. Bien qu'il apparaisse encore aujourd'hui - même dans certaines sources bien connues - la couverture est devenue plus précise depuis 2015, probablement grâce à une meilleure éducation du public.

Une grande partie des reportages inexacts provenaient de citations erronées de professionnels de santé et de secouristes, tandis que les citations d'experts en la matière - en particulier les professeurs d'université - étaient généralement beaucoup plus précises.

Malgré les progrès, le mythe reste remarquablement répandu : 53 % des étudiants du sud de la Californie interrogés y croyaient, ainsi que 73 % des secouristes et professionnels de santé. « Nous espérons faire passer le mot pour corriger ce mythe », a déclaré Hayes. « Il n'y a aucune raison pour que les randonneurs aient une peur injustifiée des bébés crotales ou pensent qu'ils doivent leur faire du mal ou les tuer. Nous ne voulons pas non plus que les médecins ou les vétérinaires cèdent à la pression des patients et des familles qui insistent pour une médication excessive après une morsure de bébé crotale. »