أسطورة شائعة بأن أفاعي الرُّمال الصغيرة أكثر خطورة من البالغة تم دحضها جيدًا بدراسة جديدة من جامعة لوما ليندا. بعد تتبع تاريخ وانتشار هذه الحكاية المبالغ فيها، خلص الباحثون إلى أن أفاعي الرُّمال البالغة هي التهديد الأكبر - لأنها تحمل وتحقن سمًا أكثر بكثير.

كما تدحض الدراسة الادعاء المتكرر بأن أفاعي الرُّمال الصغيرة لا تستطيع التحكم في إفراز سمها وبالتالي تفرغه كله في لدغة واحدة. هذا المفهوم الخاطئ، كما يقول الباحثون، كان له عواقب واقعية: "المجازفة غير المبنية على معلومات لدى من يواجهون الأفاعي، والخوف غير المبرر بين ضحايا لدغات الأفاعي، والرعاية غير المناسبة من قبل مهنيين طبيين مضللين أو تحت ضغط المرضى/العائلات".

"هذه أسطورة سهلة النزع أثارت الرعب والذعر وعواقب حقيقية"، قال ويليام هايز، الباحث الرئيسي وأستاذ الأحياء في كلية الطب بجامعة لوما ليندا. "الأدلة الوفيرة تظهر أن صغار الأفاعي، مثل البالغة، يمكنها التحكم في إفراز السم، والبالغة تمتلك وتحقن سمًا أكثر بكثير عند العض، وتسبب أعراضًا أكثر شدة بكثير لدى ضحايا اللدغات".

أكد هايز أن أي لدغة أفعى رملية هي حالة طبية طارئة تتطلب عناية فورية، والمصل المضاد هو العلاج الوحيد الفعال. نُشرت النتائج الأسبوع الماضي في مجلة Toxins.

إلى جانب المواجهات البشرية، أضرت الأسطورة أيضًا بالأفاعي نفسها. "المفاهيم الخاطئة عن أفاعي الرمال تخلق خوفًا غير ضروري وتؤدي غالبًا إلى إيذائها أو قتلها"، كما أشارت الدراسة. تلعب أفاعي الرمال دورًا بيئيًا مهمًا، وانخفضت أعدادها بشكل كبير في أجزاء كثيرة من الولايات المتحدة.

تتبع الباحثون الأسطورة إلى عام 1967 على الأقل، عندما تسللت لأول مرة إلى التقارير الإخبارية. كانت وسائل الإعلام في كاليفورنيا ناشريها الرئيسيين خلال السبعينيات والثمانينيات والتسعينيات، واستمرت الأسطورة في الانتشار عبر وسائل الإعلام في أمريكا الشمالية من 2000 إلى 2014. بينما لا تزال تظهر اليوم - حتى في بعض المصادر المعروفة - أصبحت التغطية أكثر دقة منذ 2015، ربما بفضل التوعية العامة الأفضل.

الكثير من التقارير غير الدقيقة نشأت عن اقتباسات خاطئة لمهنيي الرعاية الصحية والمستجيبين للطوارئ، بينما كانت الاقتباسات من خبراء الموضوع - خاصة أساتذة الجامعات - أكثر دقة بشكل عام.

على الرغم من التقدم، لا تزال الأسطورة منتشرة بشكل ملحوظ: 53% من طلاب جنوب كاليفورنيا الذين شملهم الاستطلاع يعتقدونها، إلى جانب 73% من المستجيبين للطوارئ والمهنيين الصحيين. "نأمل في نشر الكلمة حتى نتمكن من تصحيح هذه الأسطورة"، قال هايز. "لا داعي للمتنزهين أن يخافوا بلا مبرر من صغار أفاعي الرمال أو يعتقدوا أنهم بحاجة لإيذائها أو قتلها. كما لا نريد من الأطباء أو الأطباء البيطريين الاستسلام لضغط المرضى والعائلات الذين يصرون على علاج مفرط بعد لدغة من أفعى رملية صغيرة".