Ein hartnäckiger Mythos, dass Baby-Klapperschlangen gefährlicher seien als ihre älteren Artgenossen, wurde von einer neuen Studie der Loma Linda University gründlich widerlegt. Nachdem die Forscher die Geschichte und Verbreitung dieser Mär verfolgt hatten, kamen sie zu dem Schluss, dass erwachsene Klapperschlangen tatsächlich die größere Bedrohung darstellen – weil sie weitaus mehr Gift tragen und injizieren.

Die Studie widerlegt auch die oft wiederholte Behauptung, dass Baby-Klapperschlangen ihre Giftabgabe nicht kontrollieren könnten und daher bei einem einzigen Biss das gesamte Gift freisetzen. Dieses Missverständnis, so die Forscher, habe reale Konsequenzen: „uninformierte Risikobereitschaft bei Begegnungen mit Schlangen, unbegründete Angst bei Schlangenbissopfern und unangemessene Behandlung durch falsch informierte oder von Patienten/Familien unter Druck gesetzte medizinische Fachkräfte.“

„Dies ist ein leicht zu entkräftender Mythos, der Angst, Panik und reale Folgen verursacht hat“, sagte William Hayes, leitender Forscher und Professor für Biologie an der Loma Linda University School of Medicine. „Zahlreiche Belege zeigen, dass Baby-Klapperschlangen wie Erwachsene ihre Giftabgabe kontrollieren können, die Erwachsenen besitzen und geben weitaus mehr Gift ab, wenn sie beißen, und die Erwachsenen verursachen bei Schlangenbissopfern wesentlich schwerere Symptome.“

Hayes betonte, dass jeder Klapperschlangenbiss ein medizinischer Notfall sei, der sofortige Behandlung erfordere, und dass Gegengift die einzige wirksame Therapie sei. Die Ergebnisse wurden letzte Woche in der Zeitschrift Toxins veröffentlicht.

Neben menschlichen Begegnungen hat der Mythos auch den Klapperschlangen selbst geschadet. „Fehlvorstellungen über Klapperschlangen erzeugen unnötige Angst und führen häufig dazu, dass Menschen sie verletzen oder töten“, so die Studie. Klapperschlangen spielen eine wichtige ökologische Rolle, und ihre Populationen sind in vielen Teilen der USA deutlich zurückgegangen.

Die Forscher verfolgten den Mythos bis mindestens 1967 zurück, als er erstmals in Nachrichtenberichten auftauchte. Kalifornische Medien waren in den 1970er, 1980er und 1990er Jahren Hauptverbreiter, und der Mythos zirkulierte von 2000 bis 2014 weiterhin in nordamerikanischen Medien. Obwohl er heute noch auftaucht – sogar in einigen bekannten Quellen – ist die Berichterstattung seit 2015 genauer geworden, wahrscheinlich dank besserer Aufklärungsarbeit.

Ein Großteil der ungenauen Berichterstattung beruhte auf falschen Zitaten von medizinischem Fachpersonal und Notfallhelfern, während Zitate von Fachexperten – insbesondere Universitätsprofessoren – im Allgemeinen weitaus genauer waren.

Trotz der Fortschritte ist der Mythos immer noch bemerkenswert weit verbreitet: 53 % der befragten Studenten in Südkalifornien glaubten daran, ebenso wie 73 % der Notfallhelfer und medizinischen Fachkräfte. „Wir hoffen, die Nachricht zu verbreiten, damit wir diesen Mythos korrigieren können“, sagte Hayes. „Wanderer müssen keine unbegründete Angst vor Baby-Klapperschlangen haben oder glauben, sie müssten die Schlangen verletzen oder töten. Wir wollen auch nicht, dass Ärzte oder Tierärzte dem Druck von Patienten und Familien nachgeben, die nach einem Biss einer Baby-Klapperschlange auf übermäßiger Medikation bestehen.“