Un mito persistente secondo cui i serpenti a sonagli bambini sono più pericolosi degli adulti è stato completamente sfatato da un nuovo studio della Loma Linda University. Dopo aver tracciato la storia e la diffusione di questa storiella, i ricercatori hanno concluso che i serpenti a sonagli adulti sono in realtà la minaccia maggiore - perché trasportano e iniettano molto più veleno.

Lo studio smentisce anche l'affermazione spesso ripetuta che i serpenti a sonagli bambini non riescano a controllare la quantità di veleno e quindi lo rilascino tutto in un solo morso. Questa idea sbagliata, dicono i ricercatori, ha avuto conseguenze reali: "assunzione di rischi disinformata da parte di chi incontra serpenti, paura ingiustificata tra le vittime di morsi di serpente e cure inappropriate fornite da professionisti medici disinformati o pressati da pazienti/famiglie".

"Questo è un mito facilmente smascherato che ha generato terrore, panico e conseguenze reali", ha detto William Hayes, ricercatore principale e professore di biologia alla Loma Linda University School of Medicine. "Abbondanti prove dimostrano che i serpenti a sonagli bambini, come gli adulti, possono controllare l'espulsione del veleno, gli adulti possiedono e rilasciano molto più veleno quando mordono e causano sintomi sostanzialmente più gravi nelle vittime di morsi".

Hayes ha sottolineato che qualsiasi morso di serpente a sonagli è un'emergenza medica che richiede attenzione immediata e che l'antiveleno è l'unico trattamento efficace. I risultati sono stati pubblicati la scorsa settimana sulla rivista Toxins.

Oltre agli incontri con gli umani, il mito ha anche danneggiato i serpenti a sonagli stessi. "Le idee sbagliate sui serpenti a sonagli creano paura inutile e spesso portano le persone a ferirli o ucciderli", ha osservato lo studio. I serpenti a sonagli svolgono un importante ruolo ecologico e le loro popolazioni sono diminuite significativamente in molte parti degli Stati Uniti.

I ricercatori hanno rintracciato il mito almeno fino al 1967, quando strisciò per la prima volta nei notiziari. I media californiani sono stati i principali diffusori durante gli anni '70, '80 e '90, e il mito ha continuato a circolare attraverso i media nordamericani dal 2000 al 2014. Sebbene appaia ancora oggi - persino in alcune fonti note - la copertura è diventata più accurata dal 2015, probabilmente grazie a una migliore educazione pubblica.

Gran parte della reportistica inaccurata derivava da citazioni errate di professionisti sanitari e soccorritori, mentre le citazioni di esperti in materia - specialmente professori universitari - erano generalmente molto più accurate.

Nonostante i progressi, il mito rimane sorprendentemente diffuso: il 53% degli studenti della California meridionale intervistati ci credeva, insieme al 73% dei soccorritori e dei professionisti sanitari. "Speriamo di diffondere la parola per correggere questo mito", ha detto Hayes. "Non c'è bisogno che gli escursionisti abbiano una paura ingiustificata dei serpenti a sonagli bambini o che pensino di doverli ferire o uccidere. Inoltre, non vogliamo che medici o veterinari cedano alla pressione di pazienti e famiglie che insistono per una medicazione eccessiva dopo un morso di un serpente a sonagli bambino".