Un mito persistente de que las crías de serpiente de cascabel son más peligrosas que sus mayores ha sido completamente desmentido por un nuevo estudio de la Universidad de Loma Linda. Tras rastrear la historia y propagación de este cuento, los investigadores concluyeron que las serpientes adultas son en realidad la mayor amenaza, porque portan e inyectan mucho más veneno.

El estudio también desmiente la afirmación repetida a menudo de que las crías no pueden controlar su producción de veneno y por lo tanto lo liberan todo en una sola mordedura. Este concepto erróneo, dicen los investigadores, ha tenido consecuencias en el mundo real: “toma de riesgos desinformada por quienes se encuentran con serpientes, miedo injustificado entre las víctimas de mordeduras y atención inapropiada brindada por profesionales médicos desinformados o presionados por pacientes/familiares”.

“Este es un mito fácil de desarmar que ha generado pavor, pánico y consecuencias reales”, dijo William Hayes, investigador principal y profesor de biología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Loma Linda. “Evidencia abundante demuestra que las crías, al igual que los adultos, pueden controlar su expulsión de veneno, los adultos poseen y liberan mucho más veneno al morder, y los adultos causan síntomas sustancialmente más graves en las víctimas de mordeduras”.

Hayes enfatizó que cualquier mordedura de serpiente de cascabel es una emergencia médica que requiere atención inmediata, y el antídoto es el único tratamiento efectivo. Los hallazgos fueron publicados la semana pasada en la revista Toxins.

Más allá de los encuentros humanos, el mito también ha dañado a las propias serpientes de cascabel. “Los conceptos erróneos sobre las serpientes de cascabel crean miedo innecesario y frecuentemente resultan en que las personas las dañen o maten”, señaló el estudio. Las serpientes de cascabel juegan un papel ecológico importante, y sus poblaciones han disminuido significativamente en muchas partes de EE. UU.

Los investigadores rastrearon el mito hasta al menos 1967, cuando se deslizó por primera vez en los reportajes de noticias. Los medios de California fueron los principales propagadores durante las décadas de 1970, 1980 y 1990, y el mito continuó circulando a través de los medios norteamericanos desde 2000 hasta 2014. Aunque todavía aparece hoy, incluso en algunas fuentes conocidas, la cobertura se ha vuelto más precisa desde 2015, probablemente gracias a una mejor educación pública.

Gran parte de los informes inexactos provinieron de citas incorrectas de profesionales de la salud y respondedores de emergencias, mientras que las citas de expertos en la materia, especialmente profesores universitarios, fueron generalmente mucho más precisas.

A pesar del progreso, el mito sigue siendo notablemente generalizado: el 53% de los estudiantes del sur de California encuestados lo creía, junto con el 73% de los respondedores de emergencias y profesionales de la salud. “Esperamos difundir la información para corregir este mito”, dijo Hayes. “No hay necesidad de que los excursionistas tengan miedo injustificado de las crías de serpiente de cascabel o piensen que necesitan dañar o matar a las serpientes. Tampoco queremos que los médicos o veterinarios sucumban a la presión de pacientes y familias que insisten en medicación excesiva después de una mordedura de una cría de serpiente de cascabel”.