Uporczywy mit, że małe grzechotniki są bardziej niebezpieczne od starszych, został gruntownie obalony przez nowe badanie z Loma Linda University. Po prześledzeniu historii i rozprzestrzeniania się tej bajki, naukowcy doszli do wniosku, że dorosłe grzechotniki stanowią większe zagrożenie – ponieważ przenoszą i wstrzykują znacznie więcej jadu.

Badanie obala również często powtarzane twierdzenie, że małe grzechotniki nie kontrolują ilości wstrzykiwanego jadu i w jednym ukąszeniu uwalniają go całość. To błędne przekonanie, zdaniem badaczy, miało realne konsekwencje: „nieuzasadnione ryzyko podejmowane przez osoby spotykające węże, niepotrzebny strach u ofiar ukąszeń oraz niewłaściwą opiekę udzielaną przez źle poinformowanych lub ulegających presji pacjentów i rodzin pracowników medycznych”.

„To mit, który łatwo pozbawić żądła, a który wywoływał grozę, panikę i realne konsekwencje” – powiedział William Hayes, główny badacz i profesor biologii w Loma Linda University School of Medicine. „Istnieją liczne dowody, że małe grzechotniki, podobnie jak dorosłe, kontrolują wydzielanie jadu, dorosłe posiadają i wstrzykują znacznie więcej jadu podczas ukąszenia, a dorosłe powodują znacznie poważniejsze objawy u ofiar”.

Hayes podkreślił, że każde ukąszenie grzechotnika jest nagłym przypadkiem medycznym wymagającym natychmiastowej pomocy, a antytoksyna jest jedynym skutecznym leczeniem. Wyniki opublikowano w zeszłym tygodniu w czasopiśmie „Toxins”.

Poza spotkaniami z ludźmi, mit ten szkodzi również samym grzechotnikom. „Błędne przekonania na temat grzechotników wywołują niepotrzebny strach i często prowadzą do krzywdzenia lub zabijania tych węży” – zauważono w badaniu. Grzechotniki odgrywają ważną rolę ekologiczną, a ich populacje znacznie spadły w wielu częściach USA.

Naukowcy prześledzili mit co najmniej do 1967 roku, kiedy po raz pierwszy pojawił się w doniesieniach prasowych. Kalifornijskie media były głównymi rozsiewcami w latach 70., 80. i 90., a mit krążył w mediach północnoamerykańskich od 2000 do 2014 roku. Choć pojawia się do dziś – nawet w niektórych znanych źródłach – od 2015 roku relacje stały się bardziej dokładne, prawdopodobnie dzięki lepszej edukacji publicznej.

Większość niedokładnych doniesień wynikała z błędnego cytowania pracowników służby zdrowia i służb ratunkowych, podczas gdy cytaty ekspertów – zwłaszcza profesorów uniwersyteckich – były na ogół znacznie dokładniejsze.

Mimo postępów mit pozostaje niezwykle rozpowszechniony: 53% ankietowanych studentów z Południowej Kalifornii wierzyło w niego, podobnie jak 73% pracowników służb ratunkowych i służby zdrowia. „Mamy nadzieję, że uda nam się rozpowszechnić prawdę i skorygować ten mit” – powiedział Hayes. „Nie ma powodu, aby turyści niepotrzebnie bali się małych grzechotników ani myśleli, że muszą je krzywdzić lub zabijać. Nie chcemy też, aby lekarze lub weterynarze ulegali presji pacjentów i rodzin, którzy domagają się nadmiernego leczenia po ukąszeniu przez małego grzechotnika”.