「赤ちゃんガラガラヘビは成体より危険」という根強い神話が、ロマリンダ大学の新たな研究で完全に否定された。この大げさな話の歴史と拡散を追跡した結果、研究者らは、実際には成体のガラガラヘビの方がより大きな脅威であると結論付けた。なぜなら、成体ははるかに多くの毒を持ち、注入するからだ。

この研究は、赤ちゃんガラガラヘビは毒の放出を制御できず、一回の咬みつきで全てを放出するというよく繰り返される主張も否定している。研究者らによると、この誤解は現実世界に影響を及ぼしてきた。「ヘビに遭遇した際の誤った情報に基づくリスクテイク、咬傷被害者の根拠のない恐怖、誤った情報や患者・家族の圧力を受けた医療従事者による不適切なケア」だ。

「これは簡単に牙を抜かれる神話であり、恐怖、パニック、現実的な結果を生み出してきた」と、ロマリンダ大学医学部の生物学教授で主任研究者のウィリアム・ヘイズ氏は述べた。「十分な証拠が、赤ちゃんガラガラヘビも成体同様に毒の放出を制御できること、成体が咬む際にはるかに多くの毒を持ち注入すること、成体が咬傷被害者にはるかに重篤な症状を引き起こすことを示している」。

ヘイズ氏は、ガラガラヘビの咬傷はすべて即時対応が必要な医療緊急事態であり、抗毒血清が唯一の有効な治療法であると強調した。この研究結果は先週、学術誌『Toxins』に掲載された。

人間との遭遇以外にも、この神話はガラガラヘビ自身にも害を及ぼしている。「ガラガラヘビに関する誤解は不必要な恐怖を生み、人々がヘビを傷つけたり殺したりする結果につながることが多い」と研究は指摘する。ガラガラヘビは生態系において重要な役割を果たしており、米国の多くの地域で個体数が大幅に減少している。

研究者らは、この神話の起源を少なくとも1967年まで遡り、その年に初めてニュース報道に現れた。1970年代、80年代、90年代にはカリフォルニアのメディアが主要な拡散源となり、2000年から2014年まで北米のメディアを通じて神話は広まり続けた。今日でも一部の有名な情報源に登場するが、2015年以降は、おそらく公教育の改善により、報道はより正確になっている。

不正確な報道の多くは、医療従事者や緊急対応者の発言の誤引用に起因しており、一方で専門家（特に大学教授）からの引用は概してはるかに正確だった。

進歩にもかかわらず、この神話は驚くほど広く信じられている。調査対象の南カリフォルニアの学生の53％、緊急対応者と医療従事者の73％がこれを信じていた。「私たちは情報を広めて、この神話を正したいと考えている」とヘイズ氏は述べた。「ハイカーが赤ちゃんガラガラヘビに根拠のない恐怖を抱いたり、ヘビを傷つけたり殺したりする必要は全くない。また、医師や獣医師が、赤ちゃんガラガラヘビに咬まれた後の過剰な投薬を主張する患者や家族の圧力に屈することも避けたい」。