Globalt sett säger de flesta att de vill ha två eller fler barn, men ett betydande antal nöjer sig med ett eller inget alls. Den senaste UNFPA-rapporten om världsbefolkningens tillstånd visar att ungefär en av fem vuxna världen över tror att de inte kommer att uppnå sin önskade familjestorlek, främst på grund av ekonomisk osäkerhet, ojämlikhet och brist på stöd. UNFPA-ekonomen och demografen Michael Herrmann, som talade vid Kommissionen för befolkningsutveckling i New York, varnar för att se detta som en kris. "Demografisk förändring är inte en kris i sig," säger han och förespråkar istället ett koncept som kallas demografisk resiliens.

Demografisk resiliens innebär att hjälpa samhällen att förutse befolkningsförändringar, anpassa sina institutioner och bättre utnyttja mänsklig potential. Detta tillvägagångssätt är tillämpligt på både utvecklingsländer och rika nationer, oavsett om deras befolkning växer, krymper eller åldras. Herrmann noterar att vissa länder upplever en "demografisk utdelning" från en växande arbetsför befolkning, medan andra som är längre fram i övergången kan dra nytta av en "andra utdelning" genom att investera i utbildning, hälsa, färdigheter och teknik för att öka produktiviteten.

En synlig effekt av åldrande befolkningar är en krympande arbetskraft, till vilken många regeringar har svarat med att höja pensionsåldern. Herrmann kritiserar detta som ett grovt verktyg som ignorerar äldre vuxnas olika kapaciteter, preferenser och livsomständigheter. Han föreslår att erbjuda mer flexibla alternativ, som deltidsarbete eller mindre krävande roller, för att hjälpa äldre arbetstagare att förbli engagerade samtidigt som trycket på pensionssystemen minskar, snarare än att helt enkelt tvinga alla att arbeta längre.

När födelsetalen sjunker reagerar vissa regeringar med kontantbonusar, skattelättnader eller officiella fertilitetsmål, men bevis tyder på att dessa har begränsad och kortvarig effekt. "Engångsbetalningar ändrar inte långsiktiga beslut," noterar Herrmann och säger att de bara kan påverka när människor får barn, inte om de gör det. UNFPA:s nya undersökning om ungas reproduktiva val, som pågår i 70 länder, frågar människor direkt varför de får färre barn än de vill, och belyser ekonomiska och sociala påfrestningar som höga bostads- och barnomsorgskostnader, osäkra anställningar och oro för framtiden, inklusive politisk instabilitet och klimatförändringar.

Ojämna könsroller, där kvinnor ofta bär den största bördan av obetalt omsorgs- och hushållsarbete, väger också tungt. "Det här är inte frågor som kan lösas med en check," säger Herrmann. Han varnar för att politik som drivs av rädsla för befolkningsminskning kan underminera rättigheter, särskilt för kvinnor, genom skadliga antaganden som att kvinnor ska stanna hemma, begränsa sexundervisning eller inskränka tillgången till reproduktiv hälsovård.

En rättsbaserad strategi börjar med att fråga vad som hindrar människor från att få de barn de vill ha, vilket leder till praktiska lösningar som överkomliga bostäder, tillgänglig barnomsorg, föräldraledighet för båda föräldrarna, stabila jobb och lika lön. Sådan politik stöder familjer utan tvång. Även om åldrande befolkningar innebär verkliga utmaningar för pensions- och hälsosystem, innebär de inte automatiskt ekonomisk nedgång. Utgifter för hälsa och långtidsvård skapar också jobb i lokalt förankrade tjänster, och äldre människor bidrar på många sätt utöver betalt arbete.