عالمياً، يقول معظم الناس إنهم يريدون طفلين أو أكثر، لكن عدداً كبيراً يستقر على طفل واحد أو لا شيء. يكشف أحدث تقرير لصندوق الأمم المتحدة للسكان عن حالة سكان العالم أن حوالي واحد من كل خمسة بالغين في جميع أنحاء العالم يعتقدون أنهم لن يحققوا حجم الأسرة الذي يريدونه، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى انعدام الأمن الاقتصادي وعدم المساواة وعدم وجود دعم. يحذر مايكل هيرمان، الخبير الاقتصادي والديموغرافي في صندوق الأمم المتحدة للسكان، والذي يتحدث في لجنة السكان والتنمية في نيويورك، من النظر إلى هذا على أنه أزمة. يقول: "التغيير الديموغرافي ليس أزمة في حد ذاته"، ويدعو بدلاً من ذلك إلى مفهوم يسمى المرونة الديموغرافية.
تشمل المرونة الديموغرافية مساعدة المجتمعات على توقع التحولات السكانية، وتكييف مؤسساتها، والاستفادة بشكل أفضل من الإمكانات البشرية. هذا النهج ينطبق على كل من الدول النامية والغنية، بغض النظر عما إذا كانت أعداد سكانها تتزايد أو تتناقص أو تشيخ. يلاحظ هيرمان أن بعض الدول تحصل على "عائد ديموغرافي" من تزايد عدد السكان في سن العمل، في حين يمكن للدول الأخرى الأكثر تقدماً في التحول أن تستفيد من "عائد ثانٍ" من خلال الاستثمار في التعليم والصحة والمهارات والتكنولوجيا لتعزيز الإنتاجية.
أحد الآثار المرئية لشيخوخة السكان هو انكماش القوى العاملة، وقد استجابت العديد من الحكومات لذلك برفع سن التقاعد. ينتقد هيرمان هذا باعتباره أداة غير دقيقة تتجاهل القدرات والتفضيلات والظروف الحياتية المختلفة لكبار السن. ويقترح تقديم خيارات أكثر مرونة، مثل العمل بدوام جزئي أو أدوار أقل تطلباً، لمساعدة العمال الأكبر سناً على البقاء مشاركين مع تخفيف الضغط على أنظمة التقاعد، بدلاً من مجرد إجبار الجميع على العمل لفترة أطول.
مع انخفاض معدلات المواليد، تتفاعل بعض الحكومات بمكافآت نقدية أو إعفاءات ضريبية أو أهداف خصوبة رسمية، لكن الأدلة تشير إلى أن تأثيرها محدود وقصير الأمد. يلاحظ هيرمان: "المدفوعات لمرة واحدة لا تغير القرارات طويلة الأجل"، قائلاً إنها قد تؤثر فقط على توقيت إنجاب الأطفال، وليس على ما إذا كانوا سينجبون أم لا. يستفسر مسح الخيارات الإنجابية للشباب الجديد لصندوق الأمم المتحدة للسكان، الذي يجري في 70 دولة، من الناس مباشرة عن سبب إنجابهم عدداً أقل من الأطفال مما يريدون، مسلطاً الضوء على الضغوط الاقتصادية والاجتماعية مثل ارتفاع تكاليف السكن ورعاية الأطفال، وعدم استقرار الوظائف، والمخاوف بشأن المستقبل، بما في ذلك عدم الاستقرار السياسي وتغير المناخ.
كما أن أدوار الجنسين غير المتكافئة، حيث تتحمل النساء غالباً معظم العمل المنزلي ورعاية الأطفال غير المدفوع الأجر، تشكل عبئاً ثقيلاً أيضاً. يقول هيرمان: "هذه ليست قضايا يمكن حلها بشيك". ويحذر من أن السياسات التي تدفعها مخاوف من انخفاض عدد السكان يمكن أن تقوض الحقوق، وخاصة بالنسبة للنساء، من خلال افتراضات ضارة مثل بقاء النساء في المنزل، أو تقييد التثقيف الجنسي، أو تقييد الوصول إلى الرعاية الصحية الإنجابية.
يبدأ النهج القائم على الحقوق بالسؤال عما يمنع الناس من إنجاب الأطفال الذين يريدونهم، مما يؤدي إلى حلول عملية مثل السكن بأسعار معقولة، ورعاية الأطفال المتاحة، وإجازة الوالدين لكلا الوالدين، والوظائف المستقرة، والأجر المتساوي. مثل هذه السياسات تدعم الأسر دون إكراه. في حين أن شيخوخة السكان تشكل تحديات حقيقية لأنظمة التقاعد والصحة، إلا أنها لا تعني تلقائياً تراجعاً اقتصادياً. كما أن الإنفاق على الصحة والرعاية طويلة الأجل يخلق فرص عمل في الخدمات المتجذرة محلياً، ويساهم كبار السن بعدة طرق تتجاوز العمل المأجور.