A nivel mundial, la mayoría de las personas dice que quiere dos o más hijos, pero un número significativo se conforma con uno o ninguno. El último informe del UNFPA sobre el Estado de la Población Mundial revela que aproximadamente uno de cada cinco adultos en todo el mundo cree que no logrará el tamaño familiar deseado, en gran parte debido a la inseguridad económica, la desigualdad y la falta de apoyo. Michael Herrmann, economista y demógrafo del UNFPA, hablando en la Comisión de Población y Desarrollo en Nueva York, advierte contra ver esto como una crisis. "El cambio demográfico no es una crisis en sí mismo", dice, abogando en cambio por un concepto llamado resiliencia demográfica.
La resiliencia demográfica implica ayudar a las sociedades a anticipar los cambios poblacionales, adaptar sus instituciones y utilizar mejor el potencial humano. Este enfoque es aplicable tanto a naciones en desarrollo como ricas, independientemente de si sus poblaciones están creciendo, disminuyendo o envejeciendo. Herrmann señala que algunos países experimentan un "dividendo demográfico" de una población en edad laboral en crecimiento, mientras que otros, más avanzados en la transición, pueden beneficiarse de un "segundo dividendo" invirtiendo en educación, salud, habilidades y tecnología para aumentar la productividad.
Un efecto visible de las poblaciones que envejecen es una fuerza laboral que se reduce, a lo que muchos gobiernos han respondido aumentando las edades de jubilación. Herrmann critica esto como un instrumento contundente que ignora las diferentes capacidades, preferencias y circunstancias de vida de los adultos mayores. Sugiere ofrecer opciones más flexibles, como roles a tiempo parcial o menos exigentes, para ayudar a los trabajadores mayores a mantenerse comprometidos mientras se alivia la presión sobre los sistemas de pensiones, en lugar de simplemente obligar a todos a trabajar más tiempo.
A medida que caen las tasas de natalidad, algunos gobiernos reaccionan con bonos en efectivo, desgravaciones fiscales u objetivos oficiales de fertilidad, pero la evidencia sugiere que estos tienen un impacto limitado y de corta duración. "Los pagos únicos no cambian las decisiones a largo plazo", señala Herrmann, diciendo que solo pueden influir en cuándo las personas tienen hijos, no en si los tienen. La nueva Encuesta de Opciones Reproductivas Juveniles del UNFPA, en curso en 70 países, pregunta directamente a las personas por qué tienen menos hijos de los que desean, destacando presiones económicas y sociales como los altos costos de vivienda y cuidado infantil, el empleo inseguro y las preocupaciones sobre el futuro, incluida la inestabilidad política y el cambio climático.
Los roles de género desiguales, con las mujeres a menudo soportando la mayor parte del trabajo de cuidado no remunerado y doméstico, también pesan mucho. "Estos no son problemas que puedan resolverse con un cheque", dice Herrmann. Advierte que las políticas impulsadas por el miedo a la disminución de la población pueden socavar los derechos, particularmente de las mujeres, a través de suposiciones dañinas como que las mujeres se queden en casa, recortando la educación sexual o restringiendo el acceso a la atención médica reproductiva.
Un enfoque basado en los derechos comienza preguntando qué impide que las personas tengan los hijos que desean, lo que lleva a soluciones prácticas como viviendas asequibles, cuidado infantil accesible, licencia parental para ambos padres, trabajos estables e igualdad salarial. Tales políticas apoyan a las familias sin coerción. Si bien las poblaciones que envejecen plantean desafíos reales para los sistemas de pensiones y salud, no significan automáticamente un declive económico. El gasto en salud y cuidado a largo plazo también crea empleos en servicios arraigados localmente, y las personas mayores contribuyen de muchas maneras más allá del trabajo remunerado.