Globalmente, a maioria das pessoas diz que quer dois ou mais filhos, mas um número significativo está se contentando com um ou nenhum. O mais recente relatório do UNFPA sobre o Estado da População Mundial revela que cerca de um em cada cinco adultos em todo o mundo acredita que não alcançará o tamanho familiar desejado, em grande parte devido à insegurança econômica, desigualdade e falta de apoio. Michael Herrmann, economista e demógrafo do UNFPA, falando na Comissão sobre População e Desenvolvimento em Nova York, alerta contra a visão disso como uma crise. "A mudança demográfica não é uma crise em si", diz ele, defendendo em vez disso um conceito chamado resiliência demográfica.

A resiliência demográfica envolve ajudar as sociedades a antecipar mudanças populacionais, adaptar suas instituições e utilizar melhor o potencial humano. Essa abordagem é aplicável tanto a países em desenvolvimento quanto a nações ricas, independentemente de suas populações estarem crescendo, diminuindo ou envelhecendo. Herrmann observa que alguns países experimentam um "dividendo demográfico" de uma população em idade ativa crescente, enquanto outros, mais adiantados na transição, podem se beneficiar de um "segundo dividendo" investindo em educação, saúde, habilidades e tecnologia para aumentar a produtividade.

Um efeito visível do envelhecimento populacional é uma força de trabalho em contração, à qual muitos governos responderam aumentando as idades de aposentadoria. Herrmann critica isso como um instrumento bruto que ignora as diferentes capacidades, preferências e circunstâncias de vida dos adultos mais velhos. Ele sugere oferecer opções mais flexíveis, como funções de meio período ou menos exigentes, para ajudar os trabalhadores mais velhos a permanecerem engajados enquanto aliviam a pressão sobre os sistemas de pensão, em vez de simplesmente forçar todos a trabalhar por mais tempo.

À medida que as taxas de natalidade caem, alguns governos reagem com bônus em dinheiro, incentivos fiscais ou metas oficiais de fertilidade, mas as evidências sugerem que estes têm impacto limitado e de curta duração. "Pagamentos únicos não mudam decisões de longo prazo", observa Herrmann, dizendo que eles podem apenas influenciar quando as pessoas têm filhos, não se elas os têm. A nova Pesquisa de Escolhas Reprodutivas da Juventude do UNFPA, em andamento em 70 países, pergunta diretamente às pessoas por que estão tendo menos filhos do que desejam, destacando pressões econômicas e sociais como altos custos de moradia e creche, emprego inseguro e preocupações com o futuro, incluindo instabilidade política e mudanças climáticas.

Papéis de gênero desiguais, com as mulheres frequentemente arcando com a maior parte do trabalho de cuidado não remunerado e doméstico, também pesam muito. "Essas não são questões que podem ser resolvidas com um cheque", diz Herrmann. Ele adverte que políticas impulsionadas pelo medo do declínio populacional podem minar direitos, particularmente das mulheres, por meio de suposições prejudiciais como mulheres ficando em casa, limitando a educação sexual ou restringindo o acesso à saúde reprodutiva.

Uma abordagem baseada em direitos começa perguntando o que impede as pessoas de ter os filhos que desejam, levando a soluções práticas como moradia acessível, creche acessível, licença parental para ambos os pais, empregos estáveis e salário igual. Tais políticas apoiam as famílias sem coerção. Embora o envelhecimento populacional apresente desafios reais para os sistemas de pensão e saúde, eles não significam automaticamente declínio econômico. Os gastos com saúde e cuidados de longo prazo também criam empregos em serviços localmente enraizados, e as pessoas mais velhas contribuem de muitas maneiras além do trabalho remunerado.