La nivel global, majoritatea oamenilor spun că vor doi sau mai mulți copii, dar un număr semnificativ se mulțumesc cu unul sau niciunul. Cel mai recent raport UNFPA privind Starea Populației Mondiale dezvăluie că aproximativ unul din cinci adulți din întreaga lume crede că nu-și va atinge dimensiunea familiei dorite, în mare parte din cauza insecurității economice, inegalității și lipsei de sprijin. Economistul și demograful UNFPA, Michael Herrmann, vorbind la Comisia pentru Populație și Dezvoltare din New York, avertizează împotriva privirii acestui lucru ca pe o criză. „Schimbarea demografică nu este o criză în sine”, spune el, pledând în schimb pentru un concept numit reziliență demografică.

Reziliența demografică implică ajutarea societăților să anticipeze schimbările demografice, să-și adapteze instituțiile și să valorifice mai bine potențialul uman. Această abordare este aplicabilă atât țărilor în curs de dezvoltare, cât și celor bogate, indiferent dacă populațiile lor cresc, scad sau îmbătrânesc. Herrmann notează că unele țări experimentează un „dividend demografic” datorită unei populații active în creștere, în timp ce altele, mai avansate în tranziție, pot beneficia de un „al doilea dividend” prin investiții în educație, sănătate, competențe și tehnologie pentru a stimula productivitatea.

Un efect vizibil al populațiilor îmbătrânite este o forță de muncă în scădere, la care multe guverne au răspuns prin creșterea vârstei de pensionare. Herrmann critică acest lucru ca pe un instrument grosolan care ignoră capacitățile, preferințele și circumstanțele de viață diferite ale adulților în vârstă. El sugerează oferirea unor opțiuni mai flexibile, cum ar fi roluri cu normă parțială sau mai puțin solicitante, pentru a ajuta lucrătorii în vârstă să rămână implicați, în timp ce se reduce presiunea asupra sistemelor de pensii, în loc să forțeze pur și simplu pe toată lumea să lucreze mai mult.

Pe măsură ce ratele natalității scad, unele guverne reacționează cu bonusuri în bani, reduceri fiscale sau ținte oficiale de fertilitate, dar dovezile sugerează că acestea au un impact limitat și de scurtă durată. „Plățile unice nu schimbă deciziile pe termen lung”, notează Herrmann, spunând că acestea pot influența doar momentul în care oamenii au copii, nu dacă îi au. Noul sondaj UNFPA privind alegerile reproductive ale tinerilor, în curs în 70 de țări, întreabă oamenii direct de ce au mai puțini copii decât doresc, evidențiind presiunile economice și sociale precum costurile ridicate ale locuinței și îngrijirii copiilor, slujbele nesigure și îngrijorările legate de viitor, inclusiv instabilitatea politică și schimbările climatice.

Rolurile de gen inegale, cu femeile adesea asumându-și cea mai mare parte a muncii neplătite de îngrijire și casnică, cântăresc și ele greu. „Acestea nu sunt probleme care pot fi rezolvate cu un cec”, spune Herrmann. El avertizează că politicile motivate de teama de declinul populației pot submina drepturile, în special ale femeilor, prin ipoteze dăunătoare precum femeile care rămân acasă, reducerea educației sexuale sau restricționarea accesului la îngrijirea sănătății reproductive.

O abordare bazată pe drepturi începe prin a întreba ce împiedică oamenii să aibă copiii pe care îi doresc, ducând la soluții practice precum locuințe accesibile, îngrijirea copiilor accesibilă, concediul parental pentru ambii părinți, locuri de muncă stabile și salarii egale. Astfel de politici sprijină familiile fără constrângere. Deși populațiile îmbătrânite prezintă provocări reale pentru sistemele de pensii și sănătate, acestea nu înseamnă automat declin economic. Cheltuielile pentru sănătate și îngrijire pe termen lung creează și locuri de muncă în servicii cu rădăcini locale, iar persoanele în vârstă contribuie în multe feluri dincolo de munca plătită.