A livello globale, la maggior parte delle persone afferma di volere due o più figli, ma un numero significativo si accontenta di uno o nessuno. L'ultimo rapporto UNFPA sullo stato della popolazione mondiale rivela che circa un adulto su cinque in tutto il mondo crede di non riuscire a raggiungere la dimensione familiare desiderata, principalmente a causa dell'insicurezza economica, della disuguaglianza e della mancanza di sostegno. Michael Herrmann, economista e demografo dell'UNFPA, intervenendo alla Commissione sulla Popolazione e lo Sviluppo a New York, mette in guardia dal considerare questo un problema. "Il cambiamento demografico non è una crisi in sé", afferma, sostenendo invece un concetto chiamato resilienza demografica.

La resilienza demografica implica aiutare le società ad anticipare i cambiamenti della popolazione, adattare le loro istituzioni e utilizzare meglio il potenziale umano. Questo approccio è applicabile sia ai paesi in via di sviluppo che a quelli ricchi, indipendentemente dal fatto che le loro popolazioni stiano crescendo, diminuendo o invecchiando. Herrmann nota che alcuni paesi sperimentano un "dividendo demografico" da una popolazione in età lavorativa in crescita, mentre altri, più avanti nella transizione, possono beneficiare di un "secondo dividendo" investendo in istruzione, salute, competenze e tecnologia per aumentare la produttività.

Un effetto visibile delle popolazioni che invecchiano è una forza lavoro in diminuzione, a cui molti governi hanno risposto alzando l'età pensionabile. Herrmann critica questo come uno strumento rozzo che ignora le diverse capacità, preferenze e circostanze di vita degli anziani. Suggerisce di offrire opzioni più flessibili, come ruoli part-time o meno impegnativi, per aiutare i lavoratori più anziani a rimanere attivi mentre si allevia la pressione sui sistemi pensionistici, piuttosto che costringere semplicemente tutti a lavorare più a lungo.

Con il calo dei tassi di natalità, alcuni governi reagiscono con bonus in denaro, agevolazioni fiscali o obiettivi ufficiali di fertilità, ma le prove suggeriscono che questi hanno un impatto limitato e di breve durata. "I pagamenti una tantum non cambiano le decisioni a lungo termine", nota Herrmann, dicendo che potrebbero influenzare solo quando le persone hanno figli, non se li hanno. Il nuovo sondaggio UNFPA sulle scelte riproduttive dei giovani, in corso in 70 paesi, chiede direttamente alle persone perché hanno meno figli di quanto desiderino, evidenziando pressioni economiche e sociali come gli alti costi di alloggio e assistenza all'infanzia, l'occupazione precaria e le preoccupazioni per il futuro, inclusa l'instabilità politica e il cambiamento climatico.

Anche i ruoli di genere diseguali, con le donne che spesso sopportano la maggior parte del lavoro di cura non retribuito e domestico, pesano molto. "Questi non sono problemi che possono essere risolti con un assegno", dice Herrmann. Avverte che le politiche guidate dalla paura del declino della popolazione possono minare i diritti, in particolare delle donne, attraverso presupposti dannosi come le donne che restano a casa, la riduzione dell'educazione sessuale o la limitazione dell'accesso all'assistenza sanitaria riproduttiva.

Un approccio basato sui diritti inizia chiedendo cosa impedisce alle persone di avere i figli che desiderano, portando a soluzioni pratiche come alloggi a prezzi accessibili, assistenza all'infanzia accessibile, congedo parentale per entrambi i genitori, lavori stabili e pari retribuzione. Tali politiche sostengono le famiglie senza coercizione. Mentre le popolazioni che invecchiano pongono vere sfide per i sistemi pensionistici e sanitari, non significano automaticamente declino economico. La spesa per la salute e l'assistenza a lungo termine crea anche posti di lavoro in servizi radicati localmente, e le persone anziane contribuiscono in molti modi oltre al lavoro retribuito.