À l'échelle mondiale, la plupart des gens disent vouloir deux enfants ou plus, mais un nombre significatif se contente d'un seul ou d'aucun. Le dernier rapport de l'UNFPA sur l'état de la population mondiale révèle qu'environ un adulte sur cinq dans le monde pense ne pas pouvoir atteindre la taille de famille souhaitée, principalement en raison de l'insécurité économique, des inégalités et du manque de soutien. Michael Herrmann, économiste et démographe de l'UNFPA, s'exprimant à la Commission de la population et du développement à New York, met en garde contre la vision de cette situation comme une crise. « Le changement démographique n'est pas une crise en soi », dit-il, préconisant plutôt un concept appelé résilience démographique.

La résilience démographique consiste à aider les sociétés à anticiper les changements démographiques, à adapter leurs institutions et à mieux exploiter le potentiel humain. Cette approche est applicable aux pays en développement comme aux nations riches, que leur population soit en croissance, en déclin ou vieillissante. Herrmann note que certains pays bénéficient d'un « dividende démographique » grâce à une population en âge de travailler croissante, tandis que d'autres, plus avancés dans la transition, peuvent profiter d'un « deuxième dividende » en investissant dans l'éducation, la santé, les compétences et la technologie pour stimuler la productivité.

Un effet visible des populations vieillissantes est la réduction de la main-d'œuvre, à laquelle de nombreux gouvernements ont répondu en augmentant l'âge de la retraite. Herrmann critique cela comme un instrument grossier qui ignore les différentes capacités, préférences et circonstances de vie des personnes âgées. Il suggère d'offrir des options plus flexibles, comme des rôles à temps partiel ou moins exigeants, pour aider les travailleurs âgés à rester engagés tout en réduisant la pression sur les systèmes de retraite, plutôt que de simplement forcer tout le monde à travailler plus longtemps.

Alors que les taux de natalité baissent, certains gouvernements réagissent avec des primes en espèces, des allégements fiscaux ou des objectifs officiels de fécondité, mais les preuves suggèrent que ces mesures ont un impact limité et de courte durée. « Les paiements uniques ne changent pas les décisions à long terme », note Herrmann, affirmant qu'ils peuvent seulement influencer le moment où les gens ont des enfants, et non s'ils en ont. La nouvelle enquête de l'UNFPA sur les choix reproductifs des jeunes, en cours dans 70 pays, demande directement aux gens pourquoi ils ont moins d'enfants qu'ils ne le souhaitent, mettant en lumière les pressions économiques et sociales comme les coûts élevés du logement et de la garde d'enfants, l'emploi précaire et les inquiétudes pour l'avenir, y compris l'instabilité politique et le changement climatique.

Les rôles de genre inégaux, les femmes assumant souvent la majeure partie du travail de soin non rémunéré et domestique, pèsent également lourdement. « Ce ne sont pas des problèmes qui peuvent être résolus avec un chèque », dit Herrmann. Il avertit que les politiques motivées par la peur du déclin démographique peuvent saper les droits, en particulier ceux des femmes, à travers des hypothèses nuisibles comme le fait que les femmes restent à la maison, la réduction de l'éducation sexuelle ou la restriction de l'accès aux soins de santé reproductive.

Une approche fondée sur les droits commence par demander ce qui empêche les gens d'avoir les enfants qu'ils souhaitent, conduisant à des solutions pratiques comme un logement abordable, une garde d'enfants accessible, un congé parental pour les deux parents, des emplois stables et l'égalité salariale. De telles politiques soutiennent les familles sans coercition. Bien que les populations vieillissantes posent de réels défis pour les systèmes de retraite et de santé, elles ne signifient pas automatiquement un déclin économique. Les dépenses en santé et en soins de longue durée créent également des emplois dans des services ancrés localement, et les personnes âgées contribuent de nombreuses manières au-delà du travail rémunéré.