Floridas justitieminister har inlett en brottsutredning mot Sloth World, ett företag i Orlando där dussintals sengångare dog under omständigheter som får en slow motion-tågvrak att se välskött ut. Utredningen, som tillkännagavs på fredagen av justitieminister James Uthmeier, kommer två veckor efter att en Inside Climate News-utredning avslöjade att över 31 sengångare hade dött i företagets vård. Djuren, känsliga trädlevande varelser från regnskogarna i Peru och Guyana, hölls i ett lager medan Sloth Worlds turistattraktion var under uppbyggnad – en anläggning som i månader hade försålt biljetter för 49 dollar och merchandise, och lovat kunderna en nära möte med sengångare.

Företagets ägare Benjamin Agresta kallade först myndigheternas register över dödsfallen för "helt påhittade", och skylde sedan på ett virus. Experter på vilda djurs sjukdomar och obduktionsrapporter som Inside Climate News fått ta del av berättar en annan historia: sengångarna led av enorm fysiologisk stress från infångning, internationell transport, miljöförändringar och vårdproblem. Till skillnad från de flesta däggdjur saknar sengångare en stark kamp-eller-flykt-respons – de internaliserar istället stress, rullar ihop sig till en boll och blundar, och översvämmas av kortisol som kan leda till organsvikt. I december 2024 fick Sloth World en första leverans av 21 sengångare från Guyana till ett lager som inte var redo för dem; minst en natt den månaden lämnades de ensamma utan värme, enligt en incidentrapport från Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC). Obduktioner visade svullna magar, sår i munnen, skadade ryggmärgar, organsvikt, lunginflammation och virus – stressen undertryckte troligen deras immunförsvar, vilket gjorde att latenta sjukdomar kunde blomstra.

Varken Agresta eller före detta vicepresidenten Peter Bandre svarade på förfrågningar om kommentarer; justitieministern sade på fredagen att företaget ansöker om konkurs. Utredningen följer på krav från delstatsrepresentanten Anna Eskamani (D-Fla.) och USA:s representant Maxwell Alejandro Frost (D-Fla.), som bad USDA att utreda. Till och med guvernör Ron DeSantis kallade situationen "riktigt, riktigt konstig" och sade att FWC skulle behöva "rätta till vad som än var problemet." FWC, som tidigare hade sagt till Inside Climate News att Sloth World inte brutit mot några delstatsregler, säger nu att dess utredare arbetar med ägaren för att avstå från företagets tillstånd. PETA har också begärt en brottsutredning av Agresta, Bandre, Sloth World och dess relaterade företag Sanctuary World Imports för uppenbar grov djurplågeri, med hänvisning till en Florida-lag som gör sådan försummelse till ett tredje gradens brott.

Importregister visar att Sloth World importerade över 60 vilda sengångare; i slutet av april hade företaget bara 13 kvar. Central Florida Zoo & Botanical Gardens tog emot de överlevande, och tidigare i veckan meddelade de att en vid namn Bandit hade dött, med tecken på svår slöhet, uttorkning, näringsobalanser och gastrointestinala komplikationer. Eskamani, missnöjd med FWCs svar, arbetar över partigränserna med framtida policy för att stärka tillsynen, inklusive att säkerställa att alla dödsfall under tillstånd rapporteras och görs offentliga, samt att pausa förnyelse av tillstånd tills utredningar är klara. Som Cydnee Bence, jurist på PETA, uttryckte det: "Detta avslöjar ett ganska stort hål i hur vi reglerar djur." Ja, när systemet rör sig långsammare än en sengångare måste någon ta tag i takten.