La Fiscal General de Florida ha iniciado una investigación penal contra Sloth World, un negocio de Orlando donde decenas de perezosos murieron en circunstancias que hacen que un accidente de tren en cámara lenta parezca bien gestionado. La investigación, anunciada el viernes por el Fiscal General James Uthmeier, llega dos semanas después de que una investigación de Inside Climate News revelara que más de 31 perezosos habían muerto mientras estaban al cuidado de la empresa. Los animales, delicados habitantes de los árboles de las selvas de Perú y Guyana, estaban alojados en un almacén mientras se construía la atracción turística de Sloth World, una instalación que había estado vendiendo entradas de $49 y mercancía durante meses, prometiendo a los clientes un encuentro cercano con perezosos.

El dueño de la empresa, Benjamin Agresta, inicialmente calificó los registros gubernamentales de las muertes como "completamente ficticios", luego culpó a un virus. Expertos en enfermedades de vida silvestre e informes de necropsia obtenidos por Inside Climate News cuentan una historia diferente: los perezosos estaban bajo un inmenso estrés fisiológico debido a la captura, el envío internacional, los cambios ambientales y los problemas de cuidado. A diferencia de la mayoría de los mamíferos, los perezosos carecen de una fuerte respuesta de lucha o huida; en cambio, internalizan el estrés, se enrollan en una bola y cierran los ojos, inundándose de cortisol que puede provocar insuficiencia orgánica. En diciembre de 2024, Sloth World recibió un primer envío de 21 perezosos de Guyana en un almacén que no estaba listo para ellos; al menos una noche de ese mes, los dejaron solos sin calefacción, según un informe de incidente de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida (FWC). Las necropsias revelaron estómagos inflamados, bocas ulceradas, médulas espinales dañadas, insuficiencia orgánica, neumonía y virus; el estrés probablemente suprimió sus sistemas inmunológicos, permitiendo que enfermedades latentes florecieran.

Ni Agresta ni el ex vicepresidente Peter Bandre respondieron a las solicitudes de comentarios; el fiscal general dijo el viernes que la empresa se está declarando en quiebra. La investigación sigue a los llamados de la representante estatal Anna Eskamani (D-Fla.) y el representante federal Maxwell Alejandro Frost (D-Fla.), quienes pidieron al USDA que investigara. Incluso el gobernador Ron DeSantis calificó la situación como "realmente, realmente extraña" y dijo que la FWC tendría que "rectificar lo que fuera el problema". La FWC, que anteriormente había dicho a Inside Climate News que Sloth World no violaba ninguna regulación estatal, ahora dice que sus investigadores están trabajando con el dueño para renunciar a los permisos de la empresa. PETA también ha solicitado una investigación penal contra Agresta, Bandre, Sloth World y su negocio relacionado Sanctuary World Imports por aparente crueldad agravada hacia los animales, citando un estatuto de Florida que convierte tal negligencia en un delito grave de tercer grado.

Los registros de importación muestran que Sloth World importó más de 60 perezosos salvajes; a finales de abril, la empresa tenía solo 13. El Zoológico y Jardín Botánico de Florida Central aceptó a esos sobrevivientes, y a principios de esta semana anunció que uno llamado Bandit había muerto, mostrando signos de letargo severo, deshidratación, desequilibrios nutricionales y complicaciones gastrointestinales. Eskamani, insatisfecha con la respuesta de la FWC, está trabajando a través del pasillo en una futura política para fortalecer la supervisión, incluyendo asegurar que todas las muertes bajo permisos sean reportadas y hechas públicas, y pausar la renovación de permisos hasta que se completen las investigaciones. Como dijo Cydnee Bence, consejera de PETA: "Esto revela un agujero bastante grande en la forma en que regulamos a los animales". De hecho, cuando el sistema se mueve más lento que un perezoso, alguien tiene que acelerar el ritmo.