Le Procureur Général de Floride a lancé une enquête pénale sur Sloth World, une entreprise d'Orlando où des dizaines de paresseux sont morts dans des circonstances qui font passer un accident de train au ralenti pour bien géré. L'enquête, annoncée vendredi par le Procureur Général James Uthmeier, intervient deux semaines après qu'une enquête d'Inside Climate News a révélé que plus de 31 paresseux avaient péri sous la garde de l'entreprise. Les animaux, de délicats habitants des arbres des forêts tropicales du Pérou et de Guyane, étaient logés dans un entrepôt pendant la construction de l'attraction touristique de Sloth World - une installation qui avait pré-vendu des billets à 49 $ et des marchandises pendant des mois, promettant aux clients une rencontre rapprochée avec des paresseux.

Le propriétaire de l'entreprise, Benjamin Agresta, a d'abord qualifié les registres gouvernementaux des décès de « complètement fictifs », puis a blâmé un virus. Les experts en maladies de la faune et les rapports de nécropsie obtenus par Inside Climate News racontent une histoire différente : les paresseux subissaient une immense détresse physiologique due à la capture, au transport international, aux changements environnementaux et aux problèmes de soins. Contrairement à la plupart des mammifères, les paresseux n'ont pas une forte réponse de combat ou de fuite - ils intériorisent plutôt le stress, se roulant en boule et fermant les yeux, inondés de cortisol qui peut entraîner une défaillance d'organe. En décembre 2024, Sloth World a reçu un premier envoi de 21 paresseux de Guyane dans un entrepôt qui n'était pas prêt pour eux ; au moins une nuit ce mois-là, ils ont été laissés seuls sans chauffage, selon un rapport d'incident de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC). Les nécropsies ont révélé des estomacs gonflés, des bouches ulcérées, des moelles épinières endommagées, des défaillances d'organes, des pneumonies et des virus - le stress a probablement supprimé leur système immunitaire, permettant à des maladies latentes de prospérer.

Ni Agresta ni l'ancien vice-président Peter Bandre n'ont répondu aux demandes de commentaires ; le procureur général a déclaré vendredi que l'entreprise dépose le bilan. L'enquête fait suite aux appels de la représentante de l'État Anna Eskamani (D-Fla.) et du représentant américain Maxwell Alejandro Frost (D-Fla.), qui ont demandé au USDA d'enquêter. Même le gouverneur Ron DeSantis a qualifié la situation de « vraiment, vraiment bizarre » et a déclaré que la FWC devrait « rectifier quoi que ce soit qui cloche ». La FWC, qui avait précédemment déclaré à Inside Climate News que Sloth World n'avait violé aucun règlement d'État, dit maintenant que ses enquêteurs travaillent avec le propriétaire pour abandonner les permis de l'entreprise. PETA a également demandé une enquête pénale contre Agresta, Bandre, Sloth World et son entreprise liée Sanctuary World Imports pour apparente cruauté aggravée envers les animaux, citant un statut de Floride qui fait de cette négligence un délit de troisième degré.

Les registres d'importation montrent que Sloth World a importé plus de 60 paresseux sauvages ; à la fin avril, l'entreprise n'en détenait que 13. Le zoo et jardin botanique de Floride centrale a accepté ces survivants, et plus tôt cette semaine a annoncé qu'un nommé Bandit était mort, montrant des signes de léthargie sévère, déshydratation, déséquilibres nutritionnels et complications gastro-intestinales. Eskamani, insatisfaite de la réponse de la FWC, travaille au-delà des clivages sur une future politique pour renforcer la surveillance, notamment en veillant à ce que tous les décès sous permis soient signalés et rendus publics, et en suspendant le renouvellement des permis jusqu'à la fin des enquêtes. Comme l'a dit Cydnee Bence, conseillère chez PETA : « Cela révèle un trou assez grand dans la façon dont nous réglementons les animaux. » En effet, quand le système se déplace plus lentement qu'un paresseux, quelqu'un doit accélérer le rythme.