De Advocaat-Generaal van Florida is een strafrechtelijk onderzoek gestart naar Sloth World, een bedrijf in Orlando waar tientallen luiaarden stierven onder omstandigheden die een slow-motion treinramp er goed georganiseerd uit laten zien. Het onderzoek, vrijdag aangekondigd door Advocaat-Generaal James Uthmeier, komt twee weken nadat een onderzoek van Inside Climate News onthulde dat meer dan 31 luiaarden waren omgekomen terwijl ze in de zorg van het bedrijf waren. De dieren, delicate boombewoners uit de regenwouden van Peru en Guyana, werden gehuisvest in een magazijn terwijl de toeristische attractie van Sloth World in aanbouw was - een faciliteit die maandenlang $49-tickets en merchandise had voorverkocht, met de belofte van een close-ontmoeting met luiaarden.
Bedrijfseigenaar Benjamin Agresta noemde overheidsdocumenten over de sterfgevallen aanvankelijk 'volledig fictie' en gaf vervolgens een virus de schuld. Wildlife-ziekte-experts en necropsierapporten verkregen door Inside Climate News vertellen een ander verhaal: de luiaarden verkeerden in enorme fysiologische stress door vangst, internationaal transport, omgevingsveranderingen en verzorgingsproblemen. In tegenstelling tot de meeste zoogdieren hebben luiaarden geen sterke vecht-of-vluchtreactie - ze internaliseren stress in plaats daarvan, rollen zich op tot een bal en sluiten hun ogen, overspoeld met cortisol dat kan leiden tot orgaanfalen. In december 2024 ontving Sloth World een eerste zending van 21 luiaarden uit Guyana in een magazijn dat niet klaar voor hen was; ten minste één nacht die maand werden ze alleen gelaten zonder verwarming, volgens een incidentrapport van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC). Necropsies onthulden gezwollen magen, zweerachtige monden, beschadigde ruggenmergen, orgaanfalen, longontsteking en virussen - stress onderdrukte waarschijnlijk hun immuunsysteem, waardoor latente ziekten konden floreren.
Noch Agresta, noch voormalig vice-president Peter Bandre reageerden op verzoeken om commentaar; de Advocaat-Generaal zei vrijdag dat het bedrijf faillissement aanvraagt. Het onderzoek volgt op oproepen van staatsvertegenwoordiger Anna Eskamani (D-Fla.) en Amerikaans vertegenwoordiger Maxwell Alejandro Frost (D-Fla.), die het USDA vroegen te onderzoeken. Zelfs gouverneur Ron DeSantis noemde de situatie 'echt, echt raar' en zei dat FWC 'wat er ook aan de hand was' moest rechtzetten. FWC, dat Inside Climate News eerder had verteld dat Sloth World geen staatsregels had overtreden, zegt nu dat zijn onderzoekers met de eigenaar samenwerken om de vergunningen van het bedrijf in te leveren. PETA heeft ook een strafrechtelijk onderzoek gevraagd naar Agresta, Bandre, Sloth World en het gerelateerde bedrijf Sanctuary World Imports wegens schijnbare gekwalificeerde wreedheid tegen dieren, verwijzend naar een Florida-statuten die dergelijke verwaarlozing tot een derdegraads misdrijf maakt.
Importdocumenten tonen aan dat Sloth World meer dan 60 wilde luiaarden importeerde; eind april had het bedrijf er nog maar 13. De Central Florida Zoo & Botanical Gardens accepteerde die overlevenden, en eerder deze week maakte bekend dat een genaamde Bandit was overleden, met tekenen van ernstige lethargie, uitdroging, voedingsonevenwichtigheden en gastro-intestinale complicaties. Eskamani, ontevreden over de reactie van FWC, werkt aan toekomstig beleid over de partijgrenzen heen om het toezicht te versterken, waaronder ervoor zorgen dat alle sterfgevallen onder vergunningen worden gemeld en openbaar gemaakt, en het pauzeren van vergunningsverlenging totdat onderzoeken zijn afgerond. Zoals Cydnee Bence, raadsman bij PETA, het verwoordde: 'Dit onthult een behoorlijk groot gat in de manier waarop we dieren reguleren.' Inderdaad, wanneer het systeem langzamer beweegt dan een luiaard, moet iemand het tempo verhogen.