Il Procuratore Generale della Florida ha avviato un'indagine penale su Sloth World, un'attività di Orlando dove dozzine di bradipi sono morti in circostanze che fanno sembrare un incidente ferroviario al rallentatore ben gestito. L'indagine, annunciata venerdì dal Procuratore Generale James Uthmeier, arriva due settimane dopo che un'inchiesta di Inside Climate News ha rivelato che oltre 31 bradipi erano morti mentre erano sotto la cura dell'azienda. Gli animali, delicati abitanti degli alberi delle foreste pluviali del Perù e della Guyana, erano alloggiati in un magazzino mentre l'attrazione turistica di Sloth World era in costruzione - una struttura che per mesi aveva prevenduto biglietti a 49 dollari e merchandising, promettendo ai clienti un incontro ravvicinato con i bradipi.

Il proprietario dell'azienda, Benjamin Agresta, inizialmente ha definito i registri governativi delle morti "completamente fittizi", poi ha dato la colpa a un virus. Esperti di malattie della fauna selvatica e rapporti di necroscopia ottenuti da Inside Climate News raccontano una storia diversa: i bradipi erano sotto immenso stress fisiologico dovuto alla cattura, al trasporto internazionale, ai cambiamenti ambientali e a problemi di cura. A differenza della maggior parte dei mammiferi, i bradipi mancano di una forte risposta di lotta o fuga - invece interiorizzano lo stress, rannicchiandosi in una palla e chiudendo gli occhi, inondandosi di cortisolo che può portare a insufficienza d'organo. Nel dicembre 2024, Sloth World ha ricevuto una prima spedizione di 21 bradipi dalla Guyana in un magazzino che non era pronto per loro; almeno una notte di quel mese, sono stati lasciati soli senza riscaldamento, secondo un rapporto della Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC). Le necroscopie hanno rivelato stomaci gonfi, bocche ulcerate, midollo spinale danneggiato, insufficienza d'organo, polmonite e virus - lo stress probabilmente ha soppresso i loro sistemi immunitari, permettendo a malattie latenti di prosperare.

Né Agresta né l'ex vicepresidente Peter Bandre hanno risposto alle richieste di commento; il Procuratore Generale ha detto venerdì che l'azienda sta dichiarando bancarotta. L'indagine segue le richieste della deputata statale Anna Eskamani (D-Fla.) e del deputato statunitense Maxwell Alejandro Frost (D-Fla.), che hanno chiesto al USDA di indagare. Persino il governatore Ron DeSantis ha definito la situazione "davvero, davvero strana" e ha detto che la FWC avrebbe dovuto "rettificare qualunque fosse il problema". La FWC, che in precedenza aveva detto a Inside Climate News che Sloth World non violava alcuna regolamentazione statale, ora dice che i suoi investigatori stanno lavorando con il proprietario per rinunciare ai permessi dell'azienda. Anche PETA ha richiesto un'indagine penale su Agresta, Bandre, Sloth World e la sua attività correlata Sanctuary World Imports per apparente crudeltà aggravata verso gli animali, citando uno statuto della Florida che rende tale negligenza un reato di terzo grado.

I registri di importazione mostrano che Sloth World ha importato più di 60 bradipi selvatici; alla fine di aprile, l'azienda ne deteneva solo 13. Lo Zoo e Giardino Botanico della Florida Centrale ha accettato quei sopravvissuti, e all'inizio di questa settimana ha annunciato che uno di nome Bandit era morto, mostrando segni di grave letargia, disidratazione, squilibri nutrizionali e complicazioni gastrointestinali. Eskamani, insoddisfatta della risposta della FWC, sta lavorando oltre le linee di partito su una futura politica per rafforzare la supervisione, includendo la garanzia che tutte le morti sotto permesso siano segnalate e rese pubbliche, e la sospensione del rinnovo del permesso fino al completamento delle indagini. Come ha detto Cydnee Bence, consulente di PETA: "Questo rivela un buco piuttosto grande nel modo in cui regolamentiamo gli animali". In effetti, quando il sistema si muove più lentamente di un bradipo, qualcuno deve accelerare il passo.