O Procurador-Geral da Flórida lançou uma investigação criminal contra a Sloth World, uma empresa de Orlando onde dezenas de preguiças morreram em circunstâncias que fazem um acidente de trem em câmera lenta parecer bem administrado. A investigação, anunciada na sexta-feira pelo Procurador-Geral James Uthmeier, ocorre duas semanas após uma investigação da Inside Climate News revelar que mais de 31 preguiças morreram sob os cuidados da empresa. Os animais, delicados habitantes de árvores das florestas tropicais do Peru e da Guiana, foram alojados em um armazém enquanto a atração turística da Sloth World estava em construção - uma instalação que vinha vendendo ingressos de $49 e mercadorias por meses, prometendo aos clientes um encontro próximo com preguiças.
O proprietário da empresa, Benjamin Agresta, inicialmente chamou os registros governamentais das mortes de "completamente fictícios", depois culpou um vírus. Especialistas em doenças da vida selvagem e relatórios de necropsia obtidos pela Inside Climate News contam uma história diferente: as preguiças estavam sob imenso estresse fisiológico devido à captura, transporte internacional, mudanças ambientais e problemas de cuidado. Ao contrário da maioria dos mamíferos, as preguiças não têm uma forte resposta de luta ou fuga - elas internalizam o estresse, enrolando-se em uma bola e fechando os olhos, inundando-se de cortisol que pode levar à falência de órgãos. Em dezembro de 2024, a Sloth World recebeu um primeiro lote de 21 preguiças da Guiana em um armazém que não estava pronto para elas; pelo menos uma noite naquele mês, foram deixadas sozinhas sem aquecimento, de acordo com um relatório de incidente da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida (FWC). As necropsias revelaram estômagos inchados, bocas ulceradas, medulas espinhais danificadas, falência de órgãos, pneumonia e vírus - o estresse provavelmente suprimiu seus sistemas imunológicos, permitindo que doenças latentes florescessem.
Nem Agresta nem o ex-vice-presidente Peter Bandre responderam aos pedidos de comentário; o procurador-geral disse na sexta-feira que a empresa está pedindo falência. A investigação segue os apelos da deputada estadual Anna Eskamani (D-Fla.) e do deputado federal Maxwell Alejandro Frost (D-Fla.), que pediram ao USDA para investigar. Até o governador Ron DeSantis chamou a situação de "muito, muito estranha" e disse que a FWC teria que "retificar o que quer que fosse o problema". A FWC, que anteriormente disse à Inside Climate News que a Sloth World não violou nenhuma regulamentação estadual, agora diz que seus investigadores estão trabalhando com o proprietário para renunciar às licenças da empresa. A PETA também solicitou uma investigação criminal contra Agresta, Bandre, a Sloth World e sua empresa relacionada Sanctuary World Imports por aparente crueldade agravada contra animais, citando um estatuto da Flórida que torna tal negligência um crime de terceiro grau.
Registros de importação mostram que a Sloth World importou mais de 60 preguiças selvagens; no final de abril, a empresa detinha apenas 13. O Zoológico Central da Flórida e Jardins Botânicos aceitou esses sobreviventes, e no início desta semana anunciou que uma chamada Bandit morreu, mostrando sinais de letargia severa, desidratação, desequilíbrios nutricionais e complicações gastrointestinais. Eskamani, insatisfeita com a resposta da FWC, está trabalhando em todo o espectro político em uma política futura para fortalecer a supervisão, incluindo garantir que todas as mortes sob licenças sejam relatadas e tornadas públicas, e pausar a renovação de licenças até que as investigações sejam concluídas. Como disse Cydnee Bence, conselheira da PETA: "Isso revela um buraco bastante grande na forma como regulamos os animais". De fato, quando o sistema se move mais devagar que uma preguiça, alguém tem que acelerar o passo.