Det var strax före midnatt när räddningsteamet drog fram kroppen ur spillrorna av en livsmedelsbutik som förstördes av den kraftigaste jordbävningen som drabbat Filippinerna på ett halvt sekel. Familjen jämrade sig vid åsynen.

"Även om det är tragiskt, gav det familjen en smärtsam tröst", sa Rene Baliong, chef för sök- och räddningsteamet. "De har en kropp att begrava." I dagar har räddningsarbetare sökt igenom vraken i General Santos City på nationens näst mest befolkade ö Mindanao efter att en jordbävning med magnituden 7,8 skakat regionen, utlöst en tsunamivarning och dödat minst 55 personer.

Baliongs team arbetade oavbrutet i dagar med att söka efter kroppar under den kollapsade livsmedelsbutiken, och deras humör höjdes när de på tisdagen drog ut ett offer som fortfarande levde. Dussintals saknades fortfarande medan minst 1 120 skadades. Mer än 45 000 var tvångsförflyttade, mestadels de som flydde efter att tsunamivarningen skickades i Mindanao i landets södra del.

Utlöst av rörelser i Cotabato-djupet var måndagens jordbävning den starkaste sedan samma undervattenssänka utlöste en jordbävning med magnituden 8,1 som piskade upp tsunamivågor den 17 augusti 1976, enligt Teresito Bacolcol, chef för Filippinska institutet för vulkanologi och seismologi.

Jordbävningen lämnade ett spår av förstörelse, inklusive ett jordskred som begravde hus och dödade 18 personer i bergsbyn Glan. I närliggande General Santos City dödades minst 13 personer när byggnader kollapsade. Minst 19 stora kommersiella byggnader i staden skadades, inklusive ett köpcentrum och ett hotell, medan mer än 19 000 hem skadades.

I det omedelbara efterdyningarna arbetade regeringen med att tillhandahålla mat och vattenfiltreringsmekanismer efter att stadens rör spruckit under skalvet, sa Rodrigo Sosmeña, regional direktör för civilförsvarskontoret. Rufa Cagoco Guiam, universitetsprofessor och bosatt i General Santos, sa att det inte har varit lätt att köpa basvaror eftersom de stora köpcentrumen var stängda. "Jag åker runt i staden nu och letar efter en stormarknad för att köpa mat och vatten", sa Guiam.

Utöver de fysiska skadorna kämpade lokalbefolkningen också med den känslomässiga chocken, eftersom jordbävningen inträffade precis när eleverna återvände till skolan efter sommarlovet på två månader. "Jag tror att vi underskattar den psykiska hälsopåverkan som en sådan jordbävning kan ha på människor, särskilt barn", sa Drew Strobel från Internationella rödakorsfederationen. "Vi ser redan att människor är verkligen traumatiserade av händelsen." Jordbävningen inträffade innan lektionerna började, men många elever såg sina skolbyggnader vackla när de samlades på fälten för att sjunga nationalsången, sa han. Tio skolor skadades och 6 000 förblev stängda för säkerhetsbedömningar.

Röda korset gav psykiskt stöd, erbjöd varma måltider, hjälpte till i räddningsinsatser och bedömde påverkan på människors försörjning, med jobb som påverkats och turism som sannolikt minskar, tillade Strobel.

Återhämtningsutmaningarna kan också förvärras av vädret. Det förutsagda El Niño-fenomenet kan kompliceras för regionen av sydvästmonsunen, vilket potentiellt kan medföra både översvämning och en svår torrperiod, enligt Sosmeña. Den stora oron var jordbruksproduktionen, sa han, eftersom regionen anses vara ett av de främsta risproducerande områdena i Filippinerna, medan kokosnötsproduktionen stöder ekonomin i vissa delar av Sarangania. "Dessa är människornas främsta försörjningskälla, och med dessa onormala väderförhållanden, i kombination med viss sårbarhet orsakad av skadad infrastruktur från denna jordbävning ... vi rustar oss", sa Sosmeña. Att plocka upp bitarna efter jordbävningen, sa han, "är inte ett lätt jobb".